类似的情景在颍川各地上演。
加征的额度层层加码，从郡守到县尉，从仓吏到里正，每一层都张开了一张无形的网。
征粮簿册上的数字被随意涂改，以『损耗』、『陈粮折价』等名目中饱私囊。
真正能运抵前线的粮食，数量未必真能补上那前线所需的缺口，不过质量却每况愈下。
掺杂着沙土，以及一些霉变谷物的『军粮』，被麻木的民夫推拉着吱呀作响的辎重车，运往曹军大营。
更有甚者，一些胆大包天的胥吏，借着『严查通敌』的尚方宝剑，将矛头对准了稍有积蓄的富户或看不顺眼的商贾。
当然，大多数倒霉的，都是中层的富户商贾。
顶层的那些，胥吏是不敢轻易碰的。
一顶『通骠骑细作』的帽子扣下来，便是倾家荡产的下场。
抄没的『赃物』大部分进了私囊，少部分劣质的才充作『罚没物资』上缴。
颍川郡内，一时间怨声载道，风声鹤唳，人心离散。
就在这个时候，荀彧持着曹操的符节，带着一队精干的校事官前来的消息，如同一阵疾风掠过颍川这死水池塘。
那些原本在征粮、盘剥中如鱼得水的胥吏们，瞬间收起了獠牙，换上了一副忧国忧民，勤勉奉公的面孔。
在通往颍川的官道上，原本被衙役欺凌驱赶，如同惊弓之鸟的乡民，忽然发现路边支起了一个简陋的粥棚。
穿着崭新皂衣的衙役们，脸上挂着前所未有的，甚至可以说是有些僵硬的和善笑容，敲着锣吆喝道，『曹丞相，荀令君体恤民艰，开仓放赈！父老乡亲们，快来领碗薄粥，暖暖身子！排好队，莫挤莫挤！』
大釜内翻滚的确实是稀粥，胆清澈得能照出人影，米粒稀疏可数。
只不过，比起前几日枷号示众、家破人亡的惨状，这已是难得的『恩典』。
乡民们麻木地排着队，眼神中并无多少感激，只有深深的疲惫，以及对未知的恐惧。
他们不知道这粥棚，什么时候就出现在路口，也不知道什么时候又会消失得无影无踪……
县衙里，原本堆满劣质『军粮』的库房，一夜之间被清理得干干净净。
仓曹掾史带着手下，满头大汗地将一些真正能入口的陈年旧粟搬到了显眼位置。
他对着账房小吏厉声叮嘱：『快！把之前那些账目……统统重做！该抹平的抹平，该分摊的分摊！征粮的数目，就按郡守大人最初公文上的写，多一斗都不许有！记住，我们是按章办事，绝无私心！』
某个曾构陷富户的里正，此刻正跪在县尉面前，一把鼻涕一把泪：『大人！小的糊涂啊！之前是看乡亲们实在艰难，一时心软，才收了那富户几斗米，想着替乡亲们添补遮掩一二……小的知错了！小的这就把赃物……不，是那富户的「自愿捐献」如数上交！求大人看在小的平日还算勤勉的份上，在令君面前美言几句……』
县尉板着脸，一副大义凛然，『哼！身为里正，知法犯法，罪加一等！念你尚知悔改，主动交代，主动上交……暂且记下你这顿板子！待令君巡查过后，再行处置！滚下去，把乡里那些流言蜚语都给我压下去！若让令君听到半句乡间怨言，唯你是问！』
……
……
荀彧的巡查开始了。
他轻车简从，深入乡里。
但是他周边都是护卫，都是『碰巧』而来的地方官吏。
他所到之处，看到的是『秩序井然』的粥棚，听到的是县吏们痛陈『征粮不易，然为国分忧，不敢懈怠』的慷慨陈词，翻阅的是『清晰明白、分毫不差』的账册。
他甚至亲自走访了几户『曾受委屈』的富户，富户们面对荀彧的垂询，眼神闪烁，最终也只是含糊地说：『些许误会……已经解决了，劳烦令君挂心。』
富户商贾怎么敢说实话？
荀彧虽然贵为令君，也算是大汉朝堂之内屈指可数的顶层人物，确实如果说了实话，多少会畅快人心，处决一些官吏，但是往后呢？
难不成这些富户商贾可以一辈子跟着荀彧走？
但荀彧何等人物？
那些临时搭建，摇摇晃晃的粥棚……
那些乡民眼中深藏的恐惧……
那些账册上过于『干净』的笔迹……
那些县吏汇报时过分流利的言辞……
还有富户们欲言又止的惶恐……
这一切都如同蒙在明镜上的灰尘，清晰可见。
他知道自己看到的，是一场精心编排的大戏。
他抓人。
依据校事官秘密查访，以及小部分乡民隐晦提供的线索，他雷厉风行地处置了几个撞在枪口上、民愤实在太大、证据相对确凿的胥吏……
比如富乐县那个枷号老农的县尉。
但是罪名不是『苛捐杂税』，而是『苛虐百姓』。
以及那个索贿最明目张胆、被多人指证的仓曹掾史。
但罪名不是『收受贿赂』，而是『挪用军粮』。
咔嚓，咔嚓。
王县尉，李仓曹。
人头落地，血淋淋地挂在城门示众。
此举引得颍川官场震动，人人自危，但震动之后，是更深沉的潜流涌动……
幸存的胥吏们私下里交换着心照不宣的眼神。
『看见没？令君抓的是出头鸟，是闹得太凶、吃相太难看的那几个。』
『只要咱们手脚干净点，账做平点，别闹出人命官司，别让刁民聚众闹事，令君又能奈我何？』
『是啊，他抓得完吗？这颍川上下几百号人，难道都杀了？大军还等着吃饭呢！离了我们这些跑腿的，谁来征粮？』
『忍几天，熬过去！等令君回颍阴复命，这颍川的天，还不是咱们的？』
于是，在荀彧巡查期间，一切似乎都『好转』了。
粥棚勉强维持着，征粮暂时按『规矩』进行，没有新的枷号，没有新的抄家，但那种深入骨髓的贪婪，并未消失，只是暂时蛰伏，等待着荀彧离开的号角声吹响。
……
……
荀彧站在阳翟城头，望着这片看似平静下来的土地，眼神疲惫而沉重。
他抓了几个蠹虫，杀鸡儆猴，暂时压制了最恶劣的暴行。
但他比任何人都清楚，自己无法涤荡这积重难返的污泥。
大军在前，他不能、也没有时间彻底掀翻整个颍川的官僚体系。
他能做的，只是用雷霆手段，勉强为这片土地续上一口不至于立刻断掉的气，用稀薄的浆糊，勉强延缓那最终崩溃的到来。
之前，只需要几个校事郎，就可以掀起一片腥风血雨，震慑一大片的区域，而现在呢？
他亲自来了！
大汉二千石！
堂堂尚书令！
可……
又是如何？
早些年，他可以说，再等等，要相信后人的智慧……
可是现在呢？
他堂堂尚书令，颍川代表，到了颍川地面上，看到的，遇到的，又是什么？
然后他居然要配合这些蠹虫演戏！
耻辱啊……
后人的智慧……
哈哈！
之前不解决，一味的拖延推诿，那只会越来越烂，越来越无法收场，直至轰隆一声……
荀彧望着下方那片被暮色笼罩的田野。
远处，几缕炊烟稀薄地升起，像是这片苦难土地上最后一丝微弱的呼吸。