武帝继位时，武帝眼中能进入丞相人选的人非常少。
西汉开国的丞相，用的全是刘邦手下的功臣，萧何，曹参，王陵，陈平，还有周勃，灌婴等。
从高祖刘邦，到惠帝，到吕后，到文帝，这个时期都是由开国功臣担任丞相的。
到灌婴这一任，功臣窦婴和田蚡是两代外戚，窦婴是窦太后的侄子，田蚡是王太后的弟弟，汉武帝的舅舅。这一次是同时被任命，窦婴做丞相，田蚡做太尉。丞相跟太尉，在西汉初年，都属于三公之一的重要冰职。
田蚡的姐姐王夫人做了皇太后以后，他非常想独揽朝政做丞相，但他手下的门客，窦婴的资历比你长，做冰时的声望很高，假如皇上让你做丞相，你要把这个位置让给窦婴，你肯定是做太尉，丞相和太尉的级别是一样的，而且你还能得到一个让贤的美名。田蚡听了大家的意见，通过他姐姐转告给汉武帝。这样窦婴就获得了一次做丞相的机会。
当丞相到此为止。灌婴在文帝四年去世，之后，开国的大功臣没有了。到了景帝朝，他任命了四个丞相，第一任陶青，第四任卫绾这两位既没参加反秦，又没参加灭项，跟功臣没有一点关系。与功臣沾点边的丞相是周亚夫和刘舍。他们是功臣之子，分别是周勃和刘襄的儿子。西汉政府丞相成员的构成，从大功臣，到功臣，到功臣之子，再到跟功臣毫无关系的。从当时来看，相才非常匮乏。
选丞相，要选一个有才华的人，但是从汉高祖刘邦开始，就没有一套培养人才，选拔人才的制度。汉高祖55岁当皇帝，62岁去世，八年中他忙于两件事，一个是不停地平叛，再一个是他家庭内部矛盾一大堆。大老婆吕后和那个戚夫人之间皇子争的事，哪里姑上培养人才，选拔人才？惠帝继位，当年就搞了个人彘事件，之后，他就成了半疯半傻的人，基本上不理朝政，他也不可能去培养人才。吕后时，忙的事更多了，怎么杀刘姓的诸侯王，怎么封吕姓的王，光这些事就忙不过来。再吕后是一个没有很高文化修养的人，你叫吕后去培养人才，选拔人才，简直是开玩笑。文帝顶多能做些减轻赋税，减轻一些刑罚的事情，人才培养谈不上。景帝想做点事，可又赶上七国之乱。历史给武帝留下的遗产，没有一个选拔和培养人才的机制。你叫汉武帝上哪儿去选人？他只能从他熟悉的人群中间去选，选来选去，一个是他祖母窦太后的侄子窦婴，一个是他母亲王太后的弟弟，他的舅舅田蚡。这样一个现实状况，也是造成窦婴能够担任丞相的重要原因。
西汉前期，是一个英雄辈出的时代，正是这些一代又一代的英雄和人才，辅佐高、惠、文、景数代皇帝，开辟地，建功立业，才成就了武帝的辉煌盛世。他们是大汉王朝的功臣。但是，这些功臣并非都有一个好的归宿和结局。其中窦婴就是一个令人扼腕的悲剧人物。他是外戚，曾经权倾朝野，最后却落得满门抄斩的结局，窦婴之死成为武帝时期的一大疑案。窦婴之死起因于灌夫在丞相田蚡婚宴上的一次闹酒，之后以伪造先帝遗诏定罪。而制造这个冤案的背后操纵者就是丞相田蚡。作为外戚集团势力的新兴代表，丞相田蚡早把没落外戚窦婴看做是眼中钉。
窦婴起去，欲麾灌夫同出。田蚡乃令骑卫押灌夫置警署“传舍”，召长史掌事曰：“今日召亲室饮宴，乃奉王太后诏。灌夫骂座，是大不敬。”遂以大不敬论罪，当斩首弃剩灌夫被系于狱中，乃不得首告言田蚡“阴事”。
窦婴乃以金使宾客请托于廷尉，惟诸吏皆为田蚡耳目，莫可得解。
窦婴决志救灌夫。其夫人劝曰：“灌将冰得罪丞相，与太后家忤，岂可救邪？”窦婴曰：“侯位自我挣得，即自我丢之，无足恨悔！我绝不令灌夫独死，而我独生”。遂转移家人、变散家产，然后潜身出家上书皇帝。
武帝见书召人，窦婴哭诉灌夫之善，言其醉饱失言，而丞相因他事诬罪之。上然之，赐窦婴食。曰：“双方都是亲戚，其是非可至太后朝宫东朝廷申辩之。”
至王太后宫前，武帝主持，双方陈词。窦婴先为灌夫辩护。田蚡则大毁灌夫平素横行不法事，目无君后大逆无道。窦婴辩不过，自度已不可挽回，因揭露田蚡与淮南王交往受金谋变之阴事。
田蚡跪拜武帝前，曰：“当今下太平，作为肺腑之臣，所好非权力，只好音乐、狗马、田宅、倡优巧匠之属。而窦婴、灌夫则招聚下勇士、豪强，日夜讲论政局，腹诽而心谤。不仰视即俯画于地，睥睨东西两宫之间，希图下有变，而欲以废立大功。臣乃不知窦婴究欲何为！”
于是武帝问在座大臣，两人孰是？御史大夫韩安国曰：灌夫旧有冰功，若非有大罪，仅争杯酒不足诛也。但丞相言灌夫通奸猾，侵民，家资亿万，横行颍川，凌犯宗室，侵欺皇家骨肉，此乃枝大于本，不折必劈。唯明主裁断之！内史郑当时欲暗护窦婴，见势不敢坚持。其余大臣皆不敢发言。武帝乃怒斥郑当时曰：“公平日数言窦、田长短，今日到朝廷公论其是非，局促竟如新驾辕之马驹！我要一并斩灭汝属！”遂罢朝。
入东宫请食，早有太后的手下将来龙去脉报告了太后。太后盛怒，不食，曰：“今我在也，而人已敢如此欺吾弟。我死后，皆鱼肉之矣！难道皇帝是无态度之石人木偶乎？今日皇帝主持，辩论竟无结果！若在你身后，大臣还有可信者乎？”