距离南阳郡界不足三十里的一处人迹罕至的隐秘山谷中，却是另一番截然不同的、令人窒息的景象。
这山谷四面皆是陡峭岩壁，入口处狭窄得仅容两马并行，怪石嶙峋，易守难攻。然而内里却别有洞天，颇为开阔，足以容纳千军万马。此刻，这原本该是静谧的山谷，却被无数熊熊燃烧的松明火把照得亮如白昼，晃动的火光在岩壁上投下扭曲跳跃的巨大阴影，如同群魔乱舞。
谷中，人影幢幢，密密麻麻，怕是不下五六百之众。这些人大多身着杂色短打，手持五花八门的兵刃，刀枪剑戟，在火光下反射着森然寒光。他们虽队列不算齐整，但个个眼神凶悍，煞气盈身，显然都是经历过战阵厮杀、刀头舔血的亡命之徒。其中又隐约分为两拨，一拨气息更为精悍，动作间带着一种江湖游侠的矫健与桀骜，应是南宫晟麾下的太平道精锐；另一拨则更为杂乱，但人数更多，充满了草莽的剽悍与戾气，正是张曼成收拢的黄巾旧部。肃杀之气弥漫谷中，惊得宿鸟远遁，走兽潜踪，连夏虫都噤若寒蝉。
所有人的目光，都不由自主地投向山谷最高处的一方天然巨岩。
巨岩之上，三道身影矗立，代表着今夜这场杀局的核心。
居中者，正是天道八极之一的宗仲安。他依旧是一身洗得发白、略显宽大的葛布深衣，在山风中轻轻拂动。他面容平静，眼神深邃如同万古不变的古井，仿佛脚下那数百躁动的杀意与他毫无关系，又仿佛他本身就是这一切杀意最终汇聚的冰冷源头。他的气息完美地融入了这沉沉的夜色与凛冽的山风之中，若不刻意以灵觉去探查，几乎会下意识地忽略他的存在，然而一旦注意到他，便会感到一种如同面对浩瀚星空般的渺小与无形的压迫。
他的左侧，站着面色阴鸷、眼神闪烁不定的南宫晟。这位太平道荆州道道主，此刻内心远不如表面看起来平静。他对孙宇有着刻骨的恨意，若非孙宇屡屡破坏太平道在南阳的布置，他何至于如今如同丧家之犬，只能依附于宗仲安之下？但面对身旁这位气息如同深渊的宗师，他心中更多的是一种难以言喻的敬畏与恐惧，甚至夹杂着一丝不易察觉的嫉妒。
右侧，则是一位身材异常魁梧雄壮的巨汉，宛如一尊铁塔。他满脸虬髯，根根如戟，裸露在外的臂膀肌肉虬结，充满了爆炸性的力量，头上裹着醒目的黄色巾帻，正是昔日纵横南阳，攻城略地，令官府闻风丧胆的黄巾军大渠帅——张曼成。他周身散发着浓烈的草莽豪强特有的剽悍、直率与未加掩饰的戾气，与宗仲安的沉静如海、南宫晟的阴鸷如蛇形成了极其鲜明的对比。
“宗先生！”张曼成率先打破沉寂，他声若洪钟，在山谷中激起回响，抱拳行礼，语气带着几分草莽豪杰特有的、急于表现功绩的急切，“某家麾下最能打、最敢拼的八百儿郎，一个不落，全都拉出来了！再加上南宫道主手下这百余名以一当十的精锐游侠弟兄！已完全依照先生您的吩咐，在前方必经之路的‘鬼见愁’隘口、‘一线天’峡谷，还有那‘落雁坡’三处险地，设下了三重连环埋伏！弓弩强弓，陷坑绊马索，铁蒺藜毒烟，能用的家伙都给他备齐了！保管叫那孙宇小儿，来得去不得，定要将他乱刀分尸，剁成肉泥，以告慰天公将军在天之灵！”他挥舞着粗壮如常人小腿的手臂，唾沫横飞，脸上横肉抖动，显得亢奋而狰狞。
南宫晟见状，亦上前一步，他声音不如张曼成洪亮，却更为尖细，如同毒蛇吐信，补充道：“宗师明鉴，晚辈不敢有丝毫懈怠，也已派出所有得力哨探，动用了一切眼线，严密监控方圆五十里内的所有风吹草动，尤其是北面来路。孙宇重伤在身，连番恶战，早已是强弩之末，不过是凭着一口气硬撑。那于吉老道虽然修为深厚，但护持他数月，奔波劳顿，屡次与宗师您交手，其真元必然损耗巨甚，绝非全盛状态。此次合我三方之力，同心戮力，布下这十面埋伏、插翅难飞之绝杀大阵，定可毕其功于一役，将此朝廷鹰犬、我心腹大患格杀于此，永绝后患！届时，南阳震动，天下侧目，亦可彰显我太平道替天行道之志未绝！”
宗仲安目光淡漠地扫过山谷中那一片攒动的、充满了贪婪、杀意与渴望的人头，如同神只俯视蝼蚁。他并未立刻回应二人那慷慨激昂、信心满满的陈词。他的视线仿佛越过了眼前晃动的火光与狰狞的面孔，穿透了重重黑暗的山峦，落在了遥远南方那座名为宛城的、在夜色中静静沉睡的坚城之上。那里，有他想要摧毁的目标，也有他复杂难言的过往。
半晌，就在张曼成与南宫晟因这沉默而感到一丝不安时，宗仲安才缓缓开口，声音不高，却奇异地压过了山谷中的嘈杂，清晰地传入在场每一个人的耳中，带着一种不容置疑的、仿佛天道运行般冰冷无情的威严：“狮子搏兔，亦用全力。蝼蚁虽微，聚则可溃堤。”他微微停顿，目光如两道冰冷的闪电，骤然落在张曼成与南宫晟脸上，让两人不由自主地心中一寒，“传令下去，各伏人马，敛息静气，藏形匿影，没有我的独门信号，任何人不得擅动，不得发出任何异响。违令者……”他语气平淡，却带着斩钉截铁的杀意，“……斩立决，株连同伍！”
他微微一顿，仿佛在品味着那无形的恐惧在人群中蔓延，才继续道：“我要的，非是惨胜，非是击退，而是……万无一失，枭首而归。明白吗？”
“谨遵宗师之令！”张曼成与南宫晟心中同时一凛，感受到那股如同实质的冰冷压力，连忙躬身，异口同声地应诺，声音中不由自主地带上了一丝敬畏与颤抖。他们知道，这位看似平静的宗师，其决心与手段，远比他们想象的更要冷酷与可怕。
命令被迅速传达下去，山谷中的喧嚣渐渐平息，取而代之的是一种更加令人窒息的、引而不发的死寂。一张精心编织、灌注了无数杀意与贪婪的死亡之网，已在南阳郡的门户之前，悄然收紧，只待猎物自投罗网。
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与此同时，南阳郡治所，宛城。
虽已是夤夜，万籁俱寂，但城北那戒备森严、庭院深深的蔡府核心书房内，却依旧灯火通明，驱散着窗外的黑暗。名贵的犀角灯架上，儿臂粗的牛油蜡烛稳定地燃烧着，散发出明亮而温暖的光晕，映照着书房内典雅而考究的陈设：紫檀木嵌贝雕花案几，摆放整齐的文房四宝，墙角博古架上的商周彝器，以及墙壁上悬挂的当世名士墨宝，无不彰显着主人世家大族的深厚底蕴与清贵身份。
然而，此刻端坐于主位之上的蔡府家主蔡讽，却无暇欣赏这些。他身着居家的玄端常服，头发梳理得一丝不苟，但紧锁的眉头却在眉心处刻下了一个深深的“川”字，显示出他内心极度的不宁。他手指无意识地在身前光滑冰凉的紫檀木案几面上，一下下地轻轻敲击着，发出沉闷而规律的“笃笃”声，在这寂静的书房里显得格外清晰，也敲打在侍立一旁的儿子蔡瑁心上。
案几之上，除了日常处理的文书，还特意摊开着十数卷颜色、质地各异的密报。这些密报来自各地蔡氏的商铺、庄园、乃至郡府内部的心腹吏员，通过不同的渠道，以最快的速度汇聚到此。
“父亲，夜深至此，您仍未安寝，可是郡中……有何不妥？”侍立在一旁的嫡子蔡瑁，终究是年轻沉不住气，见父亲神色前所未有的凝重，忍不住压低声音，带着几分担忧询问。他年未及冠，但已显露出过人的精明与果决，面容与乃妹蔡之韵有几分相似，继承了蔡氏一族良好的外貌，但眉宇间却更多了几分鹰扬桀骜、锐意进取之气。
蔡讽抬起眼，深邃的目光中充满了忧虑，他将其中一份字迹略显潦草、显然是在匆忙中书就的密报推向蔡瑁，沉声道：“德珪，你且细看。非止一隅，而是近半月以来，郡内各处，尤其是北部毗邻颍川、汝南的边界地带，太平道残党活动陡然变得异常频繁，近乎猖獗，已非往日小股流窜可比。”他的手指点着密报上的几处关键信息，“各地依附我蔡氏的庄户、往来商队的首领，甚至是我们在驿站的耳目，接连来报，皆言多见不明身份的江湖人物成群结队，昼伏夜出，行踪诡秘。且……不止一处眼线隐约辨认出，似有昔日黄巾大渠帅张曼成部的残余旗号在暗中招摇聚集，其规模，恐非小数。”
蔡瑁快速而仔细地浏览着密报上的内容，越看脸色越是难看，到最后，忍不住失声惊道：“太平道……这些阴魂不散的逆贼！他们想做什么？难道还想在我南阳地界再起波澜，卷土重来吗？孙府君离郡前往淮南寻药已逾数月，郡中军政虽由郡丞与诸位曹掾勉力维持，秩序尚算安稳，但若此时被这些贼子觑得虚实，趁虚而入，煽动祸乱，里应外合……”
“怕就怕，他们的目标，并非寻常郡县，也非钱粮财物，而是……人。”蔡讽打断儿子的话，眼中忧色更浓，他倏地站起身，步履有些沉重地走到雕花木窗边，猛地推开窗户，任由带着凉意的夜风涌入，吹动他颌下的长须。他望着窗外庭院中那轮清冷残缺的月亮，以及被月光勾勒出模糊轮廓的亭台楼阁，声音带着一种深沉的无力与紧迫感，“孙府君前往淮南王陵，探寻救治赵都尉之法，此事虽属高度机密，仅有寥寥数人知晓，但你要记住，天下从无不透风之墙，尤其是在这各方势力错综复杂的南阳。算算时日，排除万难，他也该返回了。而太平道此番异动，时间、地点，都太过巧合，目标几乎不言自明——直指北方归途！他们是冲着孙府君去的！”
他猛地转过身，月光照亮了他略显疲惫却依旧刚毅睿智的侧脸，眼神变得锐利如刀。“孙府君乃朝廷亲封的两千石太守，持节镇守一方的重臣，更是稳定我南阳局势、压制各方豪强、平衡士族利益的定海神针！他若在归途中遭逢不测，且不说朝廷必然震怒，严厉问责下来，我等郡中大吏、地方着姓难逃失察、护佑不力之罪，单是这南阳郡内，那些早已按捺不住、觊觎权位的豪强，那些与太平道暗通款曲的宵小，那些唯恐天下不乱的野心家，只怕立刻就要跳出来兴风作浪，届时群龙无首，局面必将彻底失控，我蔡氏一族，乃至整个南阳士民，皆难免被卷入滔天祸水之中，重现昔日黄巾之乱时的惨状！”
蔡瑁闻言，神色彻底肃穆起来，他年轻的脸庞上闪过一丝狠厉，握紧了拳头，指节因用力而发白：“父亲所言极是！绝不能让此事发生！那我们该如何应对？是否立刻调动郡兵，北上接应？”
蔡讽摇了摇头，目光中透着清醒与决断：“不可！郡兵调动，目标太大，容易打草惊蛇，且行动迟缓。宗仲安乃天道高手，其麾下多江湖亡命，来去如风，擅长隐匿袭杀。郡兵结阵而战或可，用于搜山检海、应对高手刺杀，无异于以卵击石，徒增伤亡，甚至可能反被利用，陷入埋伏。”他深吸一口气，语气变得斩钉截铁，“必须未雨绸缪，另辟蹊径，主动出击！我需亲自去一趟水镜山庄，拜访德操公（司马徽字德操）。他与孙府君有旧，颇为欣赏其为人风骨，且自身修为深不可测，早已臻化境，其交游之广阔，眼界之高远，更非我等世俗之人所能企及。或能请动他亲自出手，前往接应，方有可能在宗仲安这等绝世高手面前，保住孙府君性命，挽狂澜于既倒！”
“水镜先生？”蔡瑁眼中露出一丝深深的敬畏，同时也带着浓浓的疑惑，“他……向来超然物外，如同闲云野鹤，品评人物，谈玄论道，从未听闻他亲自插手这等江湖厮杀、朝堂争斗的险局。他会为了孙府君，亲身涉入此等漩涡吗？”
“事在人为，精诚所至，金石为开。德操公看似不问世事，实则心怀苍生，非是那等真正冷血忘世之人。况且，覆巢之下，焉有完卵？这道理，他比我们更懂。”蔡讽语气不容置疑，带着一种家族领袖在危急关头的决断力，“备车！不，情况紧急，备马！轻装简从，只带三五可靠护卫，我即刻出发！”
“父亲，夜路危险，不如等天明……”蔡瑁担忧道。
“等不及了！迟则生变！”蔡讽断然挥手，眼中闪过一丝决绝，“若孙府君因此而有失，我等便是天明，亦是无颜见南阳父老！”