说实在的，当人质不丢人，关键在于你怎么去当。
公元前589年，华元当了六年人质，终于被公子围龟代替，回归宋国。
回国后，他往返于晋、楚之间，如鱼得水。像他这样善于逢迎的人，多次与晋国打交道，很快结交了晋国执政大臣栾书，双方关系不错。
在楚国和晋国，华元不知不觉中，为自己储备了雄厚的私人情感。公事不谈私情，但私交好毕竟可以锦上添花，而且对国内的一些大家族，也是一种警告，避免他们搞事。
华元为宋国外交，奠定良好的基础，也为第一次弭兵，创造了条件。
钟仪回到楚国，带回了晋景公的和平口信之后晋楚互访，都表达了和平愿望。双方口头上希望和平，战场上，却为了郑国，继续兵戎相见。
双方渴求和平的消息，迅速传到了宋国。
华元听说两国有伸出橄榄枝的意思，感觉到这是一个绝佳的和平机会，不能错过。经过深思熟虑，他毅然站出来，为两国撮合。
这是一个光荣的使命，也是一个艰巨的任务。
公元前580年冬，他亲自动身去楚国，目的就是商讨南北会盟，谋求和平。
华元私下与子重商议，宋国愿意作为东道主，邀请晋楚两国官员，去宋国结盟，管吃管喝管住，一切费用全包。唯一目的，只求两位老大，别再打架了，大家休息一会儿，让诸侯安稳几天，也让天下百姓能过上没有战争的日子。
昔日当人质时积累的人脉，终于发挥了作用。
子重是楚国令尹，明白此时的形势，晋灭不了楚，楚也灭不了晋总这样打打停停，停停打打，跟无赖没啥区别，结果只能两败俱伤。
于是与楚共王商议，希望能促成南北和平。
楚共王也并非嗜杀之君，既然晋国有此仁者之心，咱也不能反对，必须支持。
本来，这是一件好事，他们却忽略了一个人子反。整个运作过程，作为楚国的三把手，司马子反都被当做了边缘人。这为后来弭兵的失败，埋下伏笔。
看来，大棘之战的教训，并没有让华元深刻反省。
紧接着，他马不停蹄，又前往晋国，与栾书商议。此时的晋厉公刚刚即位，内部需要安抚，也不想刚上台就开战，当然举双手赞同。
就这样，中国春秋历史上第一次弭兵大会，在华元的斡旋下正式启动。