他的幽默和轻松的球场风格，再加上他平易近人的个性，使他在球迷中间非常受欢迎，迅速成长为明星中的一员。
伴随着他代言的苹果电脑、佳得乐饮料以及is卡“超级碗”联赛等广告的宣传，“姚明”这个名字迅速传进千家万户。
2月，姚明被选为2003年全明星赛西部联队首发中锋。
虽然在短短的16分钟的出场时间里，他只得到了2分和2个篮板球，但他的当选证明了他在球迷中的受欢迎程度，他的选票数甚至比超级中锋奥尼尔的还要多。
许多球迷对姚明的此次当选表示质疑，说如果没有来自中国的数量庞大的球迷的投票，他不可能以一个新秀的身分当选全明星的首发中锋，因为在200203赛季首次开通网上投票产生全明星球员。
这些球迷批评说中国庞大的网友数量对投票的公平性影响很大。
姚明在西部联队中锋位置的竞争对手沙奎尔奥尼尔也指责说姚明之所以能当选主要是因为众多中国球迷的支持。
虽然有很多置疑的声音，但是并没有证据证明姚明的此次当选中国球迷的投票是决定性因素另外，在2004年的全明星赛之前，他的网上得票数比他的竞争对手奥尼尔少了4，000票，在实物投票纸票中占尽优势。
这些纸制选票在米省的赛场和购物中心派发，中国本土球迷较难获得，实物投票的优势令姚明的总票数多出奥尼尔29，000票。
在2003年全明星赛之后，姚明稳定发挥。
整个赛季结束后，他的平均得分为135分，平均每场82个篮板球，新秀中排名第二平均每场18次封盖，新秀中排名第一新秀综合排名第二位，仅次于菲尼克斯太阳队的阿玛雷斯塔德迈尔。
在2003年的季后赛中，姚明竭尽全力筹集资金抵抗非典型性肺炎。
通过一部他主演的系列电视片，他筹得了约30万美元用以帮助抵抗疾病。
在姚明的二年级赛季开始前，火箭队主教练鲁迪汤姆贾诺维奇因身体原因辞职，曾长期在纽约尼克斯队担任主教练的杰夫范甘迪effnundy接班上任。
范甘迪注重培养姚明的进攻能力，这使姚明在该赛季平均得分和篮板上均再创新高，2004年2月在击败亚特兰大老鹰队的三个加时战中砍下41分7个助攻，创职业生涯最高分纪录。
在2004年的全明星赛中，姚明继2003年之后再次当选西部联队首发中锋，以平均每场175分，90个篮板球结束了他的第二个赛季，更是在自己的职业生涯当中，首次帮助火箭队在200304赛季以西部联盟第7名的成绩杀入季后赛。
不过可惜的是在第一轮与湖人队进行5场比赛后就被淘汰了。
姚明首次季后赛平均每场15分74个篮板。
在2004年的雅典奥运会的开幕式上，姚明高举中国国旗率代表队入场。
随后他爆炸性地宣布：如果中国篮球队打不进四分之一决赛，他将半年不刮胡子。
经过几场低迷比赛中国队以5883、5782和5289先后负于西班牙、阿根廷和意大利后，中国队奇迹般地以6766的微弱优势战胜了世界冠军强队塞尔维亚和黑山队，姚明一人独得27分。
由于他的出色表现：平均每场207分、93个篮板球和高达559的投篮命中率，他入选了奥运会全明星阵容。