关于昨夜窑场的流言已经开始发酵。虎子缩在墙角啃着冷馒头，听到几个挑夫模样的汉子低声议论。
“……听说了吗？城南废窑那边，昨夜闹出好大动静！死了人！”
“何止！我表舅家的二小子在守备府当差，偷偷说，挖出了不得了的东西！好像是以前赤焰教的玩意儿！”
“嘶——赤焰教？不是早灭了吗？怎么还有东西？”
“谁知道呢！反正守备府和黑虎帮差点打起来！我看啊，这黑铁城要不太平咯！”
“可不是，今早我还看见一队兵爷往城西去了，气势汹汹的，怕不是去找昌盛行的晦气？”
“嘘！小声点！不要命啦！”
又过了一会儿，虎子换了个地方，缩在一个卖针头线脑的老婆子摊位附近，听到两个妇人嚼舌根。
“……东街口老刘家的二驴子，昨晚出去赌钱，到现在没回来！他婆娘都快哭死了！”
“哎呀，这兵荒马乱的，可别是出了什么事……我听说啊，不止他一个，南城那边好像也有俩混混不见了，家里人正找呢！”
“该！让他们整天跟着黑虎帮欺行霸市！说不定是惹了不该惹的人，被……”
“别瞎说！当心祸从口出！”
虎子默默地听着，记在心里。有人失踪，看来昨夜黑虎帮确实损失了人手，而且可能不止去瓜棚的那四个。
他慢慢朝着西市尾挪动。那里比主街冷清许多，多是些堆放杂物的空地、废弃的货栈，还有几棵老树。虎子一眼就看到了那棵最大的、枝干虬结的老槐树，树冠如盖，投下大片阴凉。树下堆着些破损的箩筐和废弃的砖石，平时少有人至。
他装作捉虫子，在离老槐树约三十丈外的一处断墙后蹲下，假装摆弄地上的石子，目光却不时瞟向老槐树方向。
一个上午，那里只偶尔有野狗跑过，或是一两个匆匆路过的行人。直到日头偏西，未时左右（下午一点到三点），才有一个戴着破斗笠、挑着空担子的老农，慢悠悠走到老槐树下，放下担子，坐在一块石头上歇脚，抽起了旱烟。一抽就是大半个时辰，直到申时初（下午三点），才挑起担子，晃晃悠悠地离开。
虎子记下了这老农的样貌：精瘦，皮肤黝黑，左手似乎有点不灵便，始终缩在袖子里。老农离开后约一刻钟，又来了一个货郎，摇着拨浪鼓，在老槐树附近转悠叫卖了一阵，没生意，也悻悻离开了。
虎子耐心地等着，小脸上被太阳晒得发红，肚子又开始咕咕叫，但他牢记苏念雪的叮嘱，不动，只是静静观察。
申时三刻（下午四点）越来越近。
老槐树附近依旧没什么异常。难道密信是假的？或者接头已经取消？虎子有些焦急。
就在申时三刻将至，日头开始西斜，将老槐树的影子拉得老长时，一个穿着普通灰色短打、头戴毡帽、肩上搭着条汗巾的汉子，不紧不慢地走到了老槐树下。他左右张望了一下，似乎也在等人，然后背靠着树干，从怀里摸出个烟袋，开始点烟。
他的动作很自然，就像个等活的力巴。但虎子注意到，他点烟时，用的是左手，而且划了好几下火镰才点着。点着后，他吸了一口，似乎被呛到，低头咳嗽了几声，右手顺势在树干根部一块不起眼的、有裂缝的树皮上，看似无意地按了一下，又飞快地收回。
虎子眼睛一眯。这个动作很快，很隐蔽，若非他一直死死盯着，几乎要错过。而且，这汉子虽然穿着普通，但站姿笔挺，眼神锐利，绝不像普通的苦力。
没过多久，另一个穿着深蓝色布衣、提着个竹篮、像是出门买菜的中年妇人，从另一个方向走了过来。她走到老槐树附近，停下脚步，似乎也在等人，目光随意地扫过树下的汉子。
两人没有任何交谈，甚至没有眼神直接接触。那汉子抽完最后一口烟，在鞋底磕了磕烟灰，直起身，拍了拍身上的土，晃晃悠悠地朝着西市主街方向走了。
而那中年妇人，则在汉子离开后，也慢悠悠地走到老槐树下，放下竹篮，假装整理鞋袜。她的手指，飞快地探入刚才那汉子按过的树皮裂缝，似乎摸出了什么东西，迅速塞进袖中，然后提起篮子，也转身离开了，方向与汉子相反。
整个接头过程，无声无息，不超过半盏茶时间。若非刻意观察，根本不会注意到这两个看似毫无关联的路人，完成了一次隐秘的信息（或物品）传递。
虎子心脏砰砰直跳，强压下立刻回去报告的冲动，又耐着性子在原地等了两刻钟，确认再无人来，周围也无异常，这才像玩累了的孩子，拍拍屁股上的土，晃晃悠悠地离开，绕了好大一个圈子，确定无人跟踪，才飞快地朝着废宅区的地窖方向跑去。
在他离开后不久，那老槐树附近一处废弃货栈的二层破窗后，一点几乎看不见的灰白色菌丝微光，缓缓隐没在墙壁的阴影中。
地窖里，苏念雪通过“分体”节点，“看”到了接头的全过程。虽然距离较远，细节模糊，但虎子观察到的那两个关键动作——汉子按树皮，妇人取物——已足够说明问题。
密信是真的。接头完成了。“丙七”很可能就是树皮裂缝中藏匿的某种信物或情报，而“丑货”，应该已经被那汉子带走，或者之前就已经以某种方式交接了。
那汉子和妇人，都不是普通人。汉子动作干脆，眼神锐利，身上有股掩饰不住的悍勇之气，很可能是黑虎帮或昌盛行的精锐。而妇人看似普通，但取物时动作快如闪电，下盘极稳，绝非寻常妇人，更像是训练有素的探子或杀手。
昌盛行（黑虎帮）在守备府加强巡查的当下，依旧冒险进行如此隐秘的接头，所传递的“丙七”和“丑货”，绝非寻常之物。很可能与窑场地下的秘密，与鳞卫，甚至与黑铁城眼下的紧张局势直接相关。
虎子带回来的市井流言也很有价值。黑虎帮有人失踪（很可能包括她杀掉的那个），守备府与昌盛行冲突加剧，窑场之事已在小范围流传……局势果然在朝着她预期的方向发展，甚至更快。
现在，她手中多了一枚棋子——那处树皮裂缝。里面藏着什么？“丙七”究竟是什么？是另一份密信？是某种信物？还是……指向下一个地点的线索？
苏念雪的意念，如同冰冷的蛛丝，在黑铁城这幅愈发复杂的棋盘上，缓缓游移。是继续潜伏，静观其变？还是主动出击，攫取那裂缝中的秘密，看看能否抓住昌盛行（黑虎帮）更大的把柄？
风险与机遇，再次摆在了她的面前。地窖外，夕阳的余晖透过缝隙，在地面投下最后一道昏黄的光斑，随即迅速被蔓延的黑暗吞噬。
黑夜，既是保护色，也是最好的行动帷幕。