滔天的烈焰，吞噬着雕梁画栋的宅院，无数人影在火中奔逃、惨叫。浓烟滚滚，遮天蔽日。一个扭曲的、巨大的火焰图腾在烈焰中沉浮，散发出妖异的光芒。凄厉的呼喊：“叛徒！赤焰教的叛徒都得死！” 刀光剑影，血光迸现。一双绝望而温柔的眼睛，将一个小小的、温热的身体塞进狭窄的狗洞：“阿沅，记住，活下去！忘了火焰，忘了姓氏，只做虎子的阿姐……” 然后是漫长的黑暗、颠沛、饥饿、寒冷……还有胸口那越来越烫、仿佛要将灵魂都烧成灰烬的烙印……
画面支离破碎，带着强烈的情绪烙印：恐惧、仇恨、悲伤、灼痛……以及，一丝深藏骨髓的、对“火”的复杂本能。
苏念雪稳守心神，强大的意志如同冰山，将这股混乱的精神洪流强行隔开、镇压。她的那缕精神丝线，携带着“渊”的冰寒与死寂本质，如同最锋利的冰凌，刺入女孩精神世界深处那团狂暴的、由痛苦记忆和诡异力量混合而成的“火焰”核心！
“嗤——”
无声的精神层面，仿佛有冰与火的交锋。女孩体内那肆虐的灼热仿佛被浇上了一盆万载寒冰之水，发出一声只有苏念雪能“听”到的、尖锐的嘶鸣，骤然收缩、黯淡下去。女孩身体的颤抖停止了，滚烫的体温开始迅速下降，呼吸虽然依旧微弱，却平稳了许多，脸上那不正常的潮红也渐渐褪去，变成失血的苍白。她抓住胸口的手无力地松开，整个人仿佛虚脱般瘫软下去，陷入了深沉的昏迷，但生命体征却稳定下来。
那锁骨下的火焰印记，颜色重新变回暗红，不再有流光闪烁，仿佛耗尽了力量，沉寂下去。
苏念雪迅速收回精神丝线，菌茧内传来一阵虚弱感。方才的强行精神介入与压制，看似短暂，实则消耗不小，尤其是调动“渊”之气息去对抗那诡异的火焰力量。但收获也显而易见。她不仅暂时保住了这女孩的命，阻止了印记的彻底爆发，更窥见了一些关键的记忆碎片。
赤焰教。灭门。叛徒。追杀。这女孩，本名或许叫“阿沅”，是赤焰教的遗孤，被至亲以生命为代价送出火海，隐姓埋名，带着这可能是某种传承、也可能是某种诅咒的火焰印记，流落至此。印记的反噬，或许与她强行压抑、或是不知如何控制这力量有关。
而赤焰教的覆灭，记忆碎片中提及“叛徒”，是否意味着内部倾轧？与鳞卫有关吗？黑色鳞片对火焰印记的感应，是源于力量同源相斥，还是别有渊源？
疑问更多了。但这女孩“阿沅”的价值，也陡然提升。她身上，很可能藏着关于赤焰教、甚至可能与鳞卫对立的秘密。在对抗薛崇和鳞卫的棋局中，或许是一枚意想不到的棋子。
苏念雪正快速消化着这些信息，并默默调息，恢复消耗的精神。窝棚内，虎子抱着昏迷的姐姐，吓得六神无主，只知道低声哭泣呼唤。
就在这时——
“轰！！！”
一声沉闷的、仿佛地动山摇般的巨响，骤然从城池的西北方向传来！即便隔着重重屋宇，身处这偏僻贫民窟，苏念雪也能感到脚下地面微微一震！窝棚顶的灰尘簌簌落下。
紧接着，是第二声、第三声巨响！一声比一声近！一声比一声骇人！那不是雷声，那是……爆炸！而且是威力惊人的爆炸！
贫民窟瞬间被惊醒，死寂被打破，狗吠声、孩童啼哭声、男人女人的惊叫声、慌乱的奔跑声、物品倒塌声……各种声音混杂在一起，如同沸腾的油锅。
虎子也吓得忘了哭，惊恐地抱紧姐姐，茫然地望向窝棚外那片骤然被火光照亮的、染上诡异红光的夜空。
苏念雪的菌茧倏地转向西北方向。感知极限延伸，穿过混乱的贫民窟，越过低矮的房屋，遥遥“望”去。
只见黑铁城西北角，靠近城墙和内河码头的一片区域，此刻正升腾起数股粗大的、混合着黑烟与烈焰的烟柱！火光冲天，将半边夜空都映成了暗红色！爆炸点不止一处，看方位……似乎是昌盛行的货栈仓库区，以及……守备府西侧的武库和辎重营地方向？！
夜风带来灼热的气息，以及隐隐的、更加刺鼻的硫磺和火油味道。
不是意外失火！这是有预谋的、同时针对昌盛行和守备府的爆炸袭击！
苏念雪的意念骤然冰冷。好快！老马白日里播下的种子，刘三传递的消息，守备府可能的暗中调查……这一切引发的反应，比她预想的还要迅猛、还要酷烈！这绝不是守备府正常的搜查或敲打，这是赤裸裸的警告，是毫不掩饰的暴力清除与反击！
是鳞卫和昌盛行背后的势力，在得知消息可能泄露后，悍然出手，既要销毁可能遗留的证据（昌盛行货栈），也要敲打、震慑守备府（袭击武库辎重）！如此狠辣果决，如此肆无忌惮！
剧烈的爆炸声和冲天的火光，如同投入滚油的火把，瞬间点燃了整个黑铁城！更远处，响起了尖锐的哨音、急促的梆子声、军队调动的沉重脚步声、军官的嘶吼命令声……城防被惊动了！大规模的搜查和戒严，马上就会到来！这片混乱的贫民窟，很快就会成为重点盘查区域！
此地不宜久留！苏念雪瞬间做出判断。昌盛行和守备府同时遇袭，接下来必然是全城大索，任何可疑人员都会被盯上。她这菌丝形态虽然隐蔽，但在高手和有心人地毯式搜索下，难保不会露出马脚。而且，这剧烈的爆炸和混乱，很可能会惊动昌盛行内那个神秘盒子，甚至可能促使鳞卫采取更极端的行动。
必须立刻离开！但在离开前……
菌茧内，苏念雪分出一缕极其细微的、带着安抚和暗示意念的精神丝线，轻轻没入惊吓过度的虎子眉心。这不是控制，只是一个简单的意念投影，如同在他混乱的脑海中印入一个模糊但清晰的指令：带着姐姐，立刻离开这里，去城南土地庙神像后的地窖躲藏，天亮前不要出来。
虎子浑身一颤，茫然的眼神中出现了一丝挣扎，随即被强烈的求生欲和“必须保护姐姐”的念头压倒。他咬咬牙，不知哪来的力气，用破烂的棉被将昏迷的姐姐裹紧，背在身上，踉踉跄跄地冲出窝棚，头也不回地朝着记忆中城南那座早已荒废的土地庙方向跑去。
苏念雪不再停留。菌茧如同一道贴着地面的幽影，以比来时更快的速度，向着与虎子相反的方向——城池东南角，那片更加荒僻、靠近城墙根、有着复杂污水系统和废弃窑洞的区域——疾驰而去。那里地形更复杂，更适合隐藏，也更容易在必要时，从之前探查过的、那条通往城外的暗渠离开。
身后，火光越来越亮，映红了半边天。爆炸声已经停歇，但哭喊声、奔跑声、兵甲碰撞声、呵斥声、马蹄声……却如同潮水般，从西北向整个城池蔓延。黑铁城，这个沉睡的边塞巨兽，被这突如其来的夜火彻底惊醒了，暴怒而惶惑。
混乱，是危险的温床，却也是最好的掩护。
苏念雪的菌茧没入东南区域最深沉的黑暗之中，如同水滴融入大海。今夜发生的一切——鳞卫的神秘盒子，阿沅的火焰印记，昌盛行与守备府同时遇袭——如同一张迅速展开的、充满血腥与阴谋的巨网。
而她，这只自幽冥归来的蜘蛛，已然在网的边缘，悄然潜伏，冷静地等待着，猎物自己撞上来的那一刻。
棋局已乱，杀招迭出。真正的对弈，或许，才刚刚开始。