“……听说北边关市又开了，皮子能卖上好价钱，可这兵荒马乱的，谁敢去？”
“……王婆子，昨儿让你打听的那‘黑虎帮’招人的事儿，有信儿没？老子这膀子力气……”
“……呸！什么黑虎帮，就是一群地痞混混！真有门路，不如去城西‘昌盛行’的货栈碰碰运气，听说他们常年招护卫，工钱厚实……”
“昌盛行？那可是大字号，能看上咱？”
“试试呗，总比饿死强……诶，你听说了没，昨天后半夜，南城门那边好像有点动静，守城的刘瘸子说看见一队人马，神神秘秘的，没打旗号，直接进了城西那片宅子……”
“城西？那可不是咱们能打听的地儿……少嚼舌头，惹祸上身！”
昌盛行……城西……神秘人马……
苏念雪立刻捕捉到这几个关键词。昌盛行，正是她在哨卡见过的、运送“军需”的那家商行。而城西，通常是黑铁城中富户、官员以及一些背景深厚势力宅邸聚集的区域。深夜入城、不打旗号的人马……会是谁？与昌盛行有关吗？还是与薛崇有关？
她将注意力更加集中，试图捕捉更多关于“城西动静”和“昌盛行”的议论。但很可惜，那两人的对话很快转向了家长里短，再未提及。
就在这时，街道另一头传来一阵骚动和呵斥声。
“让开！都让开！军爷查案！” 粗鲁的吼叫声伴随着皮鞭破空的脆响，人群惊惶地退向两边。
四五个穿着边军号衣、但甲胄明显比哨卡兵卒精良些的军汉，簇拥着一个穿着低级军官服饰、面色冷厉的汉子，大步流星地走来。那军官左手按着腰刀，右手拎着一卷发黄的纸张，目光如鹰隼般扫过两旁瑟瑟发抖的民众和商户。
“近日城内混入可疑人等，图谋不轨！奉守备大人令，严查各坊！有窝藏生面孔、知情不报者，以同罪论处！” 军官的声音又冷又硬，在嘈杂的街道上异常清晰，“都睁大眼睛看看！有认识这画上之人的，速来禀报，重重有赏！若有隐瞒……” 他冷哼一声，猛地将手中纸张抖开。
旁边一个兵卒立刻将纸张高高举起，展示给周围人群。那似乎是两张简陋的人像绘图，笔法粗糙，但基本特征勾勒了出来。
苏念雪的感知“看”向那画像。一张是个面容瘦削、眼神阴沉的老者，另一张则是个脸上带疤、神色凶悍的壮汉。并非老马和赵四。但画像下方，似乎还有一行小字，距离和角度所限，看不太清，隐约有“南”、“逃”、“要犯”等字样。
南？南氏？还是指南边？
人群嗡地一声议论开来，但多是畏惧地摇头，无人敢上前指认。那军官也不意外，冷冷扫视一圈，吩咐手下将画像贴在街口最显眼的一面土墙上，又厉声警告了几句，便带着人继续往街道深处搜查而去。
待军汉们走远，人群才松了口气，重新活络起来，对着墙上的画像指指点点，低声议论。
“画的是谁啊？没见过……”
“看着就不好惹，肯定是江洋大盗！”
“没听军爷说吗？‘南边’来的要犯！说不定是南边的探子！”
“嘘！小声点！不要命啦！南边的事也敢乱说！”
南边……要犯……守备大人严查……
苏念雪心中念头飞转。黑铁城守备，也就是此地最高军事长官，突然下令严查从南边来的可疑之人，还张贴画像通缉。这是例行公事，还是有所针对？画像上的人，是否与南氏兄妹、与薛崇的阴谋有关？守备对“南边”如此敏感，是否印证了其与镇南侯不睦的传闻？
她需要更确切的消息。而鬼市，或许能提供答案。
耐心地等到天色将晚，坊市间的喧嚣渐渐平息，贫民区的居民们开始收拾东西，准备归家或寻找过夜之处。街道上的人流稀疏了许多，但那几张通缉画像前，依旧偶尔有人驻足，低声议论几句。
苏念雪的菌茧，如同融化在沟渠阴影中的一滴墨，悄然移动。她没有返回那条通往城墙外的暗渠，而是选择了另一条岔路，向着感知中人气更加隐秘、气息也更加复杂的方向潜行。
随着天色完全黑透，一种不同于白日的、更加诡秘的活力，开始在某些角落滋生。不起眼的巷子深处，原本紧闭的、看似废弃的院门，无声地开合，一些黑影闪入闪出。某些白天荒废的窝棚里，亮起了幽暗的、被严密遮挡的灯火。空气中，开始弥漫起一种混合着劣质酒水、烟草、以及某种难以言喻的、躁动而危险的气息。
鬼市，苏醒了。
苏念雪的菌茧，停在了一条最为污秽、散发着浓重腐烂气味的死水沟尽头。上方，是一处坍塌了半边的、似乎曾是砖窑或染坊的废弃院落。院墙上豁口处处，院内杂草丛生，堆满瓦砾。但此刻，在这荒废的院落地下，却有隐约的人声、压抑的交谈声、以及器物碰撞的轻微响动，透过泥土和砖石的缝隙，隐隐传来。
就是这里了。
菌茧悄然上浮，从一处被杂草和垃圾掩盖的、塌陷的地窖通气孔缝隙，如同无声的流水，渗入了这座废弃院落的地下空间。
光线骤然昏暗，只有几盏昏黄的、灯油显然劣质的油灯，在弥漫着灰尘和霉味的空气中摇曳。这里似乎是一个被扩大的地窖，或者原本是相连的几间地下室，被人为打通，形成了一片颇为广阔的地下空间。空气浑浊，充斥着汗味、体味、陈年尘土味，以及一种冰冷的、铁锈般的金属气息。
人影绰绰。数十个身影聚集在此，大多穿着深色或不起眼的粗布衣衫，用兜帽、布巾或面具遮掩着面容，沉默地站在一个个简陋的摊位后，或是逡巡在狭窄的过道间。摊位上也少有吆喝，货物就那么随意地摆放在破布或木板上：生锈的刀剑、破损的甲片、沾着可疑污渍的古旧器物、用油纸包着的药材（有些散发着奇异的腥气）、甚至还有关在笼子里、眼神惊恐的活物……一切交易都在极低的嗓音和隐蔽的手势中进行，银钱过手无声，眼神警惕地扫视着四周。
这里，才是真正的鬼市，黑铁城黑暗面的缩影。
苏念雪的菌茧，紧贴着地窖一根粗大、潮湿的承重柱阴影，与斑驳的砖石融为一体。她的感知如同最细微的尘埃，悄然飘散，附着在交谈的声波上，吸附在交易的物品上，捕捉着这个地下空间里流动的一切信息。
“……三块黑纹铁，换你那把缺了口的弯刀，干不干？”
“不干，这刀是蛮子头领手里夺的，见过血，煞气重，最少五块。”
“……前日从西边流民手里收的‘珠子’，您给掌掌眼？”
“啧，成色一般，边角料磨的，最多这个数……”
“……听说没？‘血手’那伙人栽了，在碎脊峡外面，被人黑吃黑了，一个没剩。”
“嘘！找死啊！那事儿能在这儿说？……不过，倒是听说，那晚碎脊峡里不太平，火光冲天的，连城里都隐约瞧见……”
“何止不太平……我有个在昌盛行做事的远亲偷偷说，那晚昌盛行有批要紧的‘货’折在里面了，管事的脸都绿了……”
昌盛行！碎脊峡！
苏念雪的意念瞬间凝聚。