昌盛行……苏念雪默默记下这个名字。能在边塞经营，运送军需物资，且让边卡兵卒如此“守规矩”的商行，背景绝不简单。是纯粹的巨贾，还是与边军甚至朝中某方势力有千丝万缕的联系？值得留意。
又过了约莫半个时辰，再无人马经过。日头西斜，将哨卡和荒原染上一层昏黄。那几个兵卒开始收拾东西，准备换岗或撤回附近营寨。
苏念雪知道，是时候离开了。菌茧悄无声息地滑出岩缝，没有选择从哨卡正面通过——那太显眼，即使能瞒过这些普通兵卒，也可能留下不必要的痕迹。
她贴着陡峭的峡壁，选择了另一处更为隐蔽、也更崎岖的路径，如同一抹真正的阴影，融入了渐浓的暮色之中，绕过了哨卡，踏入了黑土原。
甫一离开碎脊峡的范围，空气中那股无处不在的阴寒死气与混乱能量骤然稀薄，取而代之的是一种更为“正常”但也更显粗粝的天地灵气。
虽然说依旧稀薄驳杂，远不如记忆中的灵秀之地，但比起碎脊峡内，已算得上是“清新”。苏念雪能感觉到，菌茧吸收和转化外界能量的效率，似乎隐隐提升了一丝。
她没有去追赶老马和赵四。那两人身上有她留下的、微弱但独特的印记，只要还在一定范围内，她便能有所感应。此刻，那印记的感应指向北方，正朝着黑铁城方向稳定移动。她只需远远缀着，确保不跟丢即可。
荒原的夜，来得很快。最后一抹天光被地平线吞噬，无月的夜空，星子显得格外清冷明亮。风更大了，带着刺骨的寒意和砂砾，吹打着菌茧表面。苏念雪将“拟态”调整为与荒原夜色相近的灰黑色，如同一个不起眼的、被风吹动的石块或土坷垃，在起伏的地面上无声而快速地移动。她的感知如同一张铺开的大网，笼罩着方圆数百丈，避开夜间活动的荒原野兽，也避开任何可能的人类活动迹象。
老马和赵四显然不敢在荒原上过夜，拼着最后一点力气，借着星光赶路。直到后半夜，远处地平线上，终于出现了一片连绵的、比夜空更加深沉的阴影，以及隐约的、如同繁星坠落人间般的点点灯火。
黑铁城，到了。
那是一座矗立在荒原边缘、背靠巍峨山脉的巨城轮廓。即便在夜色中，也能感受到其厚重、粗犷、坚不可摧的气势。高耸的城墙在星光下显出冰冷的铁灰色，蜿蜒如巨龙盘踞。城墙上，隔一段距离便有火把或气死风灯的光芒在风中摇曳，那是巡夜士兵的身影。城内灯火稀疏，远远望去，如同沉睡巨兽体内缓慢流动的、微弱的光点。
老马和赵四在距离城墙数里外的一处背风土坡后瘫倒在地，再也走不动了。两人胡乱啃了几口冰冷的干粮，便裹紧破烂的衣衫，在寒风中瑟瑟发抖地挤在一起，勉强入睡，等待天明城门开启。
苏念雪的菌茧，则停在更远处一片乱石堆的阴影中。她没有休息，也不需要。感知如同最忠诚的哨兵，监控着周围，也遥遥“望”着那座沉睡的边城。
黑铁城。大周北境重镇，扼守通往北方草原和西方山脉的要冲，常年屯驻重兵，民风彪悍，商贸与军事并重。这里，将是她在“死而复生”、手握惊天秘密后，踏入人间的第一站，也是她观察这个陌生“大周”、落子布局的起始点。
她需要了解这座城。了解它的统治者——那位可能与镇南侯不睦的守将；了解它的权力结构、各方势力；了解市井民生、流言蜚语；更重要的是，了解萧夜衡“病逝”、国号变更这一年来，朝堂与边境究竟发生了怎样的变化，薛崇的势力渗透到了何种程度，又有哪些人，可能是潜在的盟友，或必须除去的敌人。
而这一切，都需要信息。老马和赵四，是她获取底层信息和初步接触边军体系的桥梁。但远远不够。她需要更多、更广、更深的触角。
菌茧在夜色中微微调整着角度，仿佛在“凝视”着那座巨城。城墙上巡夜士兵的脚步声、隐约的梆子声、城内深处偶尔传来的犬吠……一切声音，都在她无形的感知中被放大、分析。
她还“看”到，在远离主城门的某个偏僻角落，城墙根下，似乎有一个被废弃的、用于排放雨水或污水的半坍塌暗渠出口，被杂草和乱石半掩着。那里的守卫似乎最为松懈。
也许，那里可以成为一个不引人注目的入口。
但在此之前，她需要等待天亮，等待老马和赵四进城，看看他们如何行动，能否接触到他们所说的那个“中间人”，又能否为他们自己，也为她，撬开一丝获取更多信息的缝隙。
夜色深沉，寒意渐重。荒原的风永不停歇，卷起砂砾，拍打着古老的城墙，也拂过菌茧冰冷的表面。
苏念雪的意念，如同冰山下的暗流，冷静而深邃地运转着。她在脑海中，开始勾勒初步的计划。
首先，利用老马和赵四，尝试接触黑铁城底层，了解基本情况，并尝试通过他们，将“黑旗帮在碎脊峡的勾当”以及“可能与南边大人物有关”的风声，以一种看似偶然的方式，传递到与镇南侯不睦的守将耳中。无需直接提及薛崇，只需埋下怀疑的种子。
其次，她需要亲自潜入黑铁城，寻找一个安全、隐蔽、又能接触到一定信息流的落脚点。那个废弃的暗渠出口，或许是个选择，但需要进一步探查。
再次，她需要尽快恢复一定的实力。这具菌丝凝成的躯体虽然玄奇，但孱弱是现实。黑土原灵气稀薄，但黑铁城作为人口聚集之地，或许能找到一些蕴含灵气的药材、矿石，或者……其他替代品。
最后，也是最重要的，是验证血书的真伪，并寻找南氏可能藏匿的、真正的证据——那“密信一角”和“蛊毒残渣”。这需要更深入地了解镇南侯府的势力范围，了解南星、南氏兄妹的过往，甚至……可能需要接触宫中旧人，或者，与薛崇敌对的势力。
一步步行来，如履薄冰，却又不得不行。
星光流转，东方天际，渐渐泛起一层深沉的蟹壳青。漫长的一夜，即将过去。
黑铁城巍峨的轮廓，在渐亮的天光中，愈发清晰，也愈发沉默，如同一个蛰伏的巨兽，等待着苏醒，也等待着……未知的风暴。
菌茧微微一动，如同苏醒的种子，调整了方向，遥遥“望”向那缓缓打开的、黑洞洞的城门。
新的一天，新的棋局，即将开始。