夜色，彻底吞噬了芷萝轩。
最后一缕天光，也消失在紧闭的窗棂之外。
没有掌灯。
慎刑司的嬷嬷似乎也忘了今日是除夕，没有送来那照例微弱如豆的烛火。
或许，是外面已然天翻地覆，无人再顾得上这冷宫偏殿里一个“待查”的郡君是明是暗。
黑暗，便成了唯一的统治者。
浓稠，冰冷，带着陈年木头和尘埃混合的、令人窒息的气味。
以及，那无所不在的、仿佛能冻结灵魂的寒意。
苏念雪和青黛，在黑暗中对坐着。
谁也没有提议去睡。
也根本睡不着。
西山爆炸的消息，像一团烧红的烙铁，烫在心上，滋滋作响，带来持续不断的、灼热的恐惧和混乱。
外面的世界，此刻是怎样的兵荒马乱？
皇城戒严，九门紧闭，兵马调动……
魏谦生死未卜，但传回了消息。
太后惊厥，刘太医、王侍郎失踪……
北静王府，接收了那些致命的残片……
每一桩，每一件，都足以在平静的湖面投下巨石，掀起惊涛骇浪。
而如今，这些巨浪，正从四面八方，朝着紫禁城，朝着这间小小的芷萝轩，汹涌扑来。
苏念雪紧紧攥着藏在袖中的那枚徽记。
冰凉的金属边缘，硌着掌心，带来一丝锐痛，也让她保持着一线清醒。
“等。”
她对青黛说，也对自己说。
可等什么？
等皇帝的下一步旨意？
等魏谦带回更多消息？
等北静王府的动作？
还是等……那神秘徽记的主人，终于肯露出真容？
抑或是，等那藏在皇城深处的“鬼”，亮出最后的獠牙？
不知道。
她只知道，自己像惊涛骇浪中的一叶扁舟，锚索已断，船桨已折，只能随波逐流，听凭命运的摆布。
这种无力感，比寒冷，比伤痛，更令人绝望。
“梆——梆——梆——梆——”
打更声，遥遥传来，穿过层层宫墙，变得模糊而飘忽。
四更了。
子时已过。
腊月三十的夜，走到了尽头。
元日，新春的第一天，就在这无边黑暗与刺骨寒冷中，悄然来临。
没有爆竹。
没有欢笑。
没有祭祖的香火，没有守岁的暖意。
只有沉默的宫墙，森然的甲胄，和深宫中无声流淌的恐惧与猜疑。
“咯吱……”
一声极其轻微的、几乎难以察觉的异响，从门轴处传来。
不是风吹。
不是鼠蹿。
是有人，在用极慢、极轻的动作，试图推开那扇紧闭的房门！
苏念雪全身的血液，在这一瞬间，似乎都涌向了头顶，又在下一秒冻结成冰。
青黛也听到了，猛地抓紧了苏念雪的胳膊，指甲几乎要嵌进肉里，身体抖得如同风中的落叶。
谁？
慎刑司的人？不会如此鬼祟。
送膳的嬷嬷？更不可能在此时。
是魏谦？他有伤在身，且会先出声。
那么……
是“鬼”？
是太后的人？还是“西山”的漏网之鱼？
来灭口？
苏念雪的另一只手，已无声地滑入枕下，握住了那柄冰冷的短刃。
刀锋贴着皮肤，寒意刺骨，却带来一种近乎自虐的清醒。
门，被推开了一道缝隙。
极其狭窄。
一道比夜色更浓的黑影，侧身闪了进来。
动作快得如同一缕青烟，落地无声。
门，又被以同样缓慢无声的方式，重新合拢。
隔绝了外面可能存在的、极其微弱的光线。
屋内，重新陷入绝对的黑暗。
但苏念雪和青黛，都能感觉到，那黑影就站在门口。
没有动。
没有出声。
只有一种无形的、冰冷的压力，如同实质般弥漫开来，充斥了整个房间。
比冬夜的寒意，更刺骨。
苏念雪的心脏，在胸腔里狂跳，撞得肋骨生疼。
她握紧了短刃，手心一片湿滑的冷汗。
青黛死死咬着嘴唇，不让自己发出一点声音，但急促的呼吸声，在死寂中清晰可闻。
时间，仿佛凝固了。
每一息，都像在刀尖上赤足行走。
就在苏念雪几乎要承受不住这令人窒息的沉默，准备拼死一搏时——
那黑影，动了。
没有走向床榻。
而是走向了屋子中央那张冰冷的桌子。
“嚓。”
一声极轻的摩擦声。
一点微弱的火光，在黑暗中亮起。
不是火折子。
是某种特制的、几乎无烟的引火之物点燃的声音。
那点火光，照亮了一只骨节分明、略显苍白的手。
手指修长，稳定。
火光移向桌边——那里竟还残留着半截白日里未曾点过的、小儿臂粗的牛油蜡烛。
烛芯被点燃。
橘黄色的、温暖的光芒，挣扎着亮起，起初只有豆大一点，随即缓缓扩散，勉强驱散了方寸之间的黑暗。
也照亮了执烛之手的主人。
一个男人。
一个苏念雪从未见过，却又仿佛在哪里“感觉”过的男人。
他穿着一身毫不起眼的、近乎夜色的深灰内监服饰，料子普通，毫无纹饰。
身量颀长，略显清瘦。
背对着烛光，面容大部分隐在阴影里，看不太真切。
只能看出大概的轮廓，和一双在烛光映照下，异常平静、甚至可以说是……淡漠的眼睛。
那双眼，看着苏念雪。
没有杀意。
没有敌意。
甚至没有多少情绪。
就像看着一件物品，或者……一个早就被标注在棋盘上的棋子。
“慧宜郡君。” 他开口，声音不高，带着一种奇特的、平缓的腔调，不高不低，不疾不徐，听不出年龄，也听不出喜怒。
苏念雪没有回答。
只是紧紧握着短刃，全身肌肉绷紧，如同一只蓄势待发的幼兽，警惕地盯着这个不速之客。
“你不必紧张。” 男人似乎轻轻牵动了一下嘴角，但那弧度转瞬即逝，快得像是错觉。
“若我要杀你，你不会听到门响。”
他的话很直接，甚至有些无礼。
但奇异地，带着一种令人不得不信服的力量。
因为他说的是事实。
能如此悄无声息潜入慎刑司看守之地的人，若真想要她的命，她确实没有机会察觉。
“你是谁？” 苏念雪终于开口，声音沙哑干涩，带着长途跋涉后的疲惫，和紧绷到极致的嘶哑。
“我是谁，并不重要。” 男人向前走了一步，烛光随着他的动作摇曳，将他半边脸庞照亮了些许。
那是一张很普通的脸。
三十岁上下？或许更年轻些？难以判断。
五官平淡无奇，没有任何令人印象深刻的特点。
是那种扔进人堆里，瞬间就会消失不见的长相。
唯一特别的，是那双眼睛。
过于平静了。
平静得像两口深不见底的古井，映不出丝毫烛火的暖意，只有一片冰冷的、近乎虚无的幽暗。
“重要的是，” 他停下脚步，目光落在苏念雪紧握的袖口——那里，微微凸起，是短刃的形状，“你手里的东西，和你怀里的东西。”
苏念雪的瞳孔，骤然收缩。
他知道！
他知道她袖中有刀！
也知道她怀里……藏着那枚徽记！
这个男人……他就是“雪夜来客”？就是徽记的主人？
“蜡丸里的消息，我收到了。” 男人似乎看穿了她的惊疑，直接承认了。