一口浓血喷涌而出，他瘫坐在地，脸色灰败如纸，眼底最后一丝光也熄了，只剩死水般的绝望。他清楚，今日这道坎，自己跨不过去了。
他艰难抬眼，望向赵寒。
……
赵寒垂眸看着地上喘息的李牧，眉间掠过一丝倦意，随即沉为磐石般的冷硬。北凉大将军又如何？刀锋所指，便是敌营。乱世不讲旧情，只认生死。
“李牧，路是你自己烧断的。”赵寒冷声开口，嗓音平直无波。九阳真气早已把心肠炼得似铁似霜，慈悲二字，早被烈火焚尽。
李牧咳着血撑起身子，胸前甲胄裂开，鲜血顺着铠缝汩汩淌下。可他腰杆挺得笔直，目光灼灼，像两簇将熄未熄的野火。
“赵寒，你斩我头颅，北凉三十万铁骑，必踏平你赵家山门！”他齿缝咬出血来，声音嘶哑，却字字如钉，钉进风里、钉进土里、钉进所有人耳中。
赵寒不再答话。长剑出鞘半寸，寒芒乍现，如一道白练劈开阴云，直取咽喉。
李牧缓缓闭目，唇边竟浮起一抹淡笑——那是对朔风铁马的眷恋，是对军旗未落的守诺。
“轰——！”
巨响震得枯叶簌簌而落。长剑洞穿胸膛，热血喷溅如瀑，泼洒在焦黑战土上，迅速洇开一大片刺目的猩红。
赵寒收剑入鞘，剑尖滴血未落，已隐入鞘中。他眼底没有快意，没有悲悯，只有一片深不见底的幽潭。从这一刻起，北凉再不是故土，而是他登顶武道的试剑石。
众人静默伫立，望着李牧僵卧的躯体，血还在蜿蜒爬行，腥气沉甸甸压着喉咙。赵寒面无表情收剑转身，步履沉稳，无人敢拦，无人敢言。人群自动分开一条窄道，目送他身影渐行渐远，终没入苍茫山色——此去天妖大森林，再不回头。
天妖大森林，自古是活人止步的绝地。瘴气缠树，妖影潜行，连最老的猎户都说不清林子深处埋着多少凶魂恶魄。可对赵寒而言，那里不是坟场，是熔炉，是铸就最强之躯的唯一火膛。
他踏入林口，四周霎时静得诡谲。参天古木盘根错节，枝桠虬结如鬼爪，仅余几缕惨白日光，在浓荫里挣扎着漏下，照得地上斑影晃动，恍若游魂踱步。
他缓步前行，五感全开，脚步轻得听不见回响。忽地——一声凄厉长嗥撕裂寂静，带着腥风扑面而来。赵寒霍然停步，肩未动，剑已微鸣。
一头巨兽撞开灌木奔出：身高逾丈，黑鳞覆体，双目赤如熔岩，利爪刨地溅起火星，鼻孔喷出的热息瞬间燎焦草叶，周遭腾起滚滚浓烟。
赵寒静静立着，白衣猎猎，眼神却亮得骇人。这一战，不是搏命，是破障；不是厮杀，是叩关。
他足尖一点，身形如白鹤掠空，九阳真气轰然奔涌，周身蒸腾起肉眼可见的灼热气浪，衣袍鼓荡，仿佛披着一轮燃烧的小太阳。
巨兽怒吼扑来，大地震颤，落叶狂舞。赵寒不退反进，长剑出鞘——不是劈，不是刺，是一道撕裂长空的银弧！
剑气纵横，火浪翻腾，整座天妖大森林都在应和这场搏杀。他身如电光，在巨兽周身游走，剑锋过处，黑鳞崩飞，血肉翻卷，一道道深可见骨的创口在妖躯上绽开，像大地龟裂的伤痕。
时间仿佛被拉长、凝滞，唯余剑啸如龙吟，烈焰似潮涌。赵寒的身影在火光与血雾中明明灭灭，每一剑，都斩向更强的自己。
最终，一声撼动山岳的爆鸣炸开，妖兽仰天哀嚎，轰然栽倒，滚烫的鲜血喷溅如瀑，瞬间将方圆数丈浸透成刺目的猩红。赵寒立在巨兽尸身旁，胸膛剧烈起伏，额角汗珠滚滚而下，可那双眸子却亮得惊人，似有烈火在瞳底灼灼燃烧。
他清楚，这不过是他登顶武道巅峰的第一道门槛。前路漫漫，唯有咬紧牙关、一刻不停，才能把筋骨炼得更硬，把意志磨得更利。
他抬眼远眺，群峰叠嶂间，几座飞檐翘角若隐若现——那便是皇城了。赵寒唇角微扬，笑意凛冽：“我，这就来了。”
他并未直奔南蛮城。眼下要做的事，比赶路更急、更重。
其一，九阳神功已臻大圆满，只待临门一脚，便可叩开先天之门；其二，手中武技太过单薄，攻无章法，守无根基，遇上真正高手，怕是连三招都撑不住；其三，他的身份如同一枚引火的雷，稍有泄露，必招来腥风血雨——暗箭难防，明刀更险，而此刻的他，尚不够硬，不够稳。
“不如，先将《金刚护体神功》与《御空术》融进九阳神功里。”念头一落，赵寒盘膝而坐，心念微动，丹田内元气奔涌如江，直贯右臂经络。在九阳真气霸道冲刷之下，臂上筋肉骤然贲张，青筋虬结，皮膜泛起古铜光泽，仿佛整条手臂正被千锤百炼。