晨光熹微时，盛京城从沉睡中缓缓苏醒。
街巷间飘起炊烟，早起的商贩开始摆弄货摊，八旗兵丁在城墙上轮值换岗——一切都与往常无异。
但在这平静的表象之下，权力的暗流正以不可阻挡之势涌动着。
清宁宫外的庭院里，几株老槐树的叶子在晨风中沙沙作响。太监宫女们垂手侍立，个个屏息凝神，连脚步都放得极轻。
之前皇帝呕血离席的消息虽被严密封锁，可宫墙之内是没有真正的秘密。那份沉重的、山雨欲来的气氛，已经渗透到每一寸空气里。
寝殿内，皇太极已经醒来。他靠坐在榻上，面色稍好，但眼底的乌青和双颊不正常的潮红，依然昭示着身体的虚弱。大玉儿正一勺一勺地喂他喝药，动作轻柔细致。
“皇上，范文程大人和洪承畴大人在外求见。”贴身太监苏拉哈在帘外低声禀报。
皇太极微微点头:“让他们进来吧。玉儿，你先退下。”
大玉儿温顺地应了一声，收拾好药碗，向进殿的范文程和洪承畴微微颔首，便退了出去。
经过洪承畴身边时，她的目光似不经意地扫过这位明朝降臣的脸，眼神深处闪过一丝难以捉摸的光芒。
“臣等叩见皇上，万岁万岁万万岁。”范文程和洪承畴恭敬行礼。
“平身吧。”皇太极的声音仍有些沙哑，但已经恢复了往日的威严，“赐座。”
两人谢恩后，在太监搬来的绣墩上坐下。范文程抬眼小心观察皇太极的脸色，心中暗叹——皇帝的气色，更差了。
“宪斗，亨九，”皇太极开门见山，“《招降令》既已颁布，接下来该如何行事，你们可有章程？”
范文程与洪承畴对视一眼，后者微微点头示意由他先讲。范文程这才拱手道:“回皇上，老臣与亨九兄商议至深夜，草拟了一份方略，请皇上过目。”
他从袖中取出一份奏折，由苏拉哈呈给皇太极。皇太极展开细看，越看眼中精光越盛。
奏折上详细列出了招抚明朝边关将领的三大策略:
其一，“以利诱之”。针对那些被欠饷所困、对朝廷不满的军头，许以高官厚禄，并以“裂土封王”为终极诱惑。特别点名了宁远总兵吴三桂、大同总兵姜镶、宣府总兵王承胤等十几位手握重兵的将领，认为他们是重点招抚对象。
其二，“以势迫之”。利用松锦大捷的威势，以及明朝内部流寇四起的危局，派遣细作在明军内部散播恐慌情绪，制造“大厦将倾”的舆论氛围，逼迫那些摇摆不定的将领早做决断。
其三，“以情动之”。对于那些尚有忠义之心、不愿轻易背主投降的将领，则从“天下大义”、“百姓疾苦”的角度入手，派与他们有旧交的降臣(如洪承畴)写信劝降，强调大清入主中原乃是“天命所归”、“解民倒悬”，投降不是背主，而是“弃暗投明”、“顺应天意”。
在策略之后，还附上了具体的行动计划:派遣三路使臣，一路往山海关、宁远方向，一路往宣府、大同方向，一路往山西、陕西方向。每路使臣都配备熟悉当地情况的降将或谋士，携带重金、诏书以及洪承畴等重量级降臣的亲笔信。
皇太极看完，久久不语。殿内一片寂静，只有他手指轻轻敲击奏折边缘的声音。
“好，”他终于开口，声音里带着赞许，“周详细致，深谙人心。尤其是这‘以情动之’……亨九，这主意是你出的吧？”
洪承畴忙起身:“皇上圣明。臣确有此意。许多明朝将领并非不忠不义，只是困于时局，有心无力。若能从大义角度开解，或许能减少他们的心理负担。”
“心理负担……”皇太极重复这个词，眼神复杂地看了洪承畴一眼，“你是在说他们，还是在说自己？”
洪承畴心中一紧，忙跪倒在地:“臣……奴才不敢。”
“起来吧。”皇太极摆摆手，“朕没有怪你的意思。你能这样想，说明你是真心在为朕、为大清谋划。这份方略，朕准了。就按你们拟的办，三路使臣三日后出发。所需金银财物，从内库支取，要多少给多少。”
“皇上圣明！”范文程和洪承畴齐声道。
“不过，”皇太极话锋一转，“招降只是手段，不是目的。即便招来再多降将，若我大清自身不强，也难成大事。宪斗，关内流寇动向如何？尤其是李自成和张献忠？”
范文程早有准备，从容答道:“回皇上，据情报，李自成攻破洛阳，杀福王朱常洵，开仓济贫，吃了福禄宴，声势大振。如今正率数十万大军围攻开封，已逾三月。开封城坚粮足，守将拼死抵抗，暂时还能支撑。但若长期围困，破城只是时间问题。”
“张献忠则流窜于湖广、湖南一带，时而攻城略地，时而避实击虚，虽不如李自成势大，却也牵制了明军大量兵力。明朝如今是顾头不顾尾，既要防我大清，又要剿流寇，左右支绌，捉襟见肘。”
皇太极听得仔细，又问:“陕西那个李健呢？有什么新动静？”
这个问题让范文程和洪承畴都神色一肃。范文程沉吟片刻，道:“李健……此人行事愈发诡异。他不仅没有像其他流寇那样四处劫掠，反而在陕西境内推行一系列新政:丈量土地，重新分配；兴修水利，推广新式农具；开办‘格物院’，不仅研究火器，还研究纺织机械、蒸汽机等；更令人费解的是，他设立学堂，招收平民子弟入学，教的不是四书五经，而是算学、格物、农桑之术。”
洪承畴补充道:“臣在大明的旧部传来的消息说，李健的军队装备精良，纪律严明。更可怕的是，这支军队不靠劫掠维持，军民关系融洽，堪称如臂使指。”
皇太极的眉头越皱越紧。良久，他长叹一声:“此人不除，必成心腹大患。”
“皇上所言极是。”范文程点头，“但眼下我们不宜分兵西顾。李健在陕西稳扎稳打，显然没有立即东出潼关的打算。我们若主动攻他，一来路途遥远，补给困难；二来可能逼他与李自成或明朝联合；三来……会耽误入关的最佳时机。”
“朕知道。”皇太极揉了揉太阳穴，显得有些疲惫，“所以只能先放一放。等入了关，平定中原，再收拾他不迟。只是……朕担心，等我们入了关，他已经坐大，到时候就难对付了。”
洪承畴忽然开口:“皇上，臣有一计，或许可牵制李健。”
“哦？说来听听。”
洪承畴分析道，“李健在陕西，北有蒙古诸部，西有甘肃明军，南有四川张献忠，东有潼关天险。他看似安稳，实则四面受敌。”
顿了一顿道，“我们可暗中联络甘肃总兵，许以好处，让他出兵骚扰李健西境；同时派使臣联络蒙古鄂尔多斯部、土默特部，鼓动他们南下劫掠，给李健制造麻烦。如此，李健不得不分兵防御，发展速度自然放缓。”
皇太极眼睛一亮:“此计甚好！就按你说的办。宪斗，此事由你负责，要做得隐秘，不可让李健察觉是我们背后操纵。”
“臣领旨。”范文程躬身应道。
又商议了一些细节后，皇太极明显露出疲态。范文程识趣地告退，洪承畴也起身欲走，却被皇太极叫住。
“亨九留下，朕还有话说。”
范文程看了洪承畴一眼，眼神意味深长，然后退了出去。殿内只剩下皇太极和洪承畴两人。
“亨九，”皇太极让洪承畴坐近些，“这里没有外人，朕跟你说几句心里话。”
洪承畴心头一紧，恭敬道:“皇上请讲，臣洗耳恭听。”
皇太极靠在软枕上，望着殿顶的藻井，缓缓道:“朕知道，你心里还有坎儿。投降这件事，对你这样的读书人来说，比死还难受。朕不怪你，若易地而处，朕或许还不如你。”
这话说得推心置腹，洪承畴不由得动容:“皇上……”
“听朕说完。”皇太极摆摆手，“朕重用你，不只是因为你熟悉明朝内情，更是因为朕看中你的才学、你的抱负。你在明朝做不到的事，在大清可以做。朕要入主中原，不是只靠八旗铁骑就能成的。治理天下，需要文化，需要制度，需要懂得农耕水利、钱粮刑名的文臣。这些，你们汉人比我们满洲人精通。”
他转过头，目光灼灼地看着洪承畴:“所以，朕推行满汉一体，重用汉臣，开科取士。这不是权宜之计，而是长治久安之策。朕要建立的大清，不是又一个蒙古式的征服王朝，而是一个真正融合满汉蒙回藏的大一统帝国。你明白吗？”
洪承畴心中巨震。他没想到皇太极竟有如此胸襟和远见。这番话，比任何高官厚禄的许诺都更打动他。
“皇上……”他声音哽咽，“臣……臣明白了。臣必竭尽所能，辅佐皇上成就大业！”
“好，好。”皇太极欣慰地点头，随即又咳嗽起来。
洪承畴忙上前为他抚背，待咳嗽平息，皇太极喘息着说:“朕的身体，你也看到了。时日无多。朕最放心不下的，就是身后之事。豪格战死，其他皇子年幼，宗室之中……人心难测啊。”
洪承畴不敢接话。这是爱新觉罗家族的家事，他一个汉臣，无论如何都不能插嘴。
皇太极也不指望他回答，自顾自说道:“多尔衮是个人才，打仗理政都是一把好手。可他……锋芒太露，野心太大。朕在时，尚能驾驭；朕若不在了，恐无人能制。”
他抓住洪承畴的手，力道大得惊人:“亨九，你记住，无论将来谁继位，你都要记住朕今日的话——大清的将来，在关内，在天下。满汉必须一体，文武必须并用。若有人要走回头路，搞什么‘满洲至上’，你要站出来反对，哪怕……哪怕付出性命！”
这句话犹如泰山压卵般沉重无比，仿佛要将整个世界都压垮一般。洪承畴听后身体不由自主地剧烈颤抖起来，双腿一软便噗通一声跪伏在了地上：“皇......皇上啊！奴才乃一介投降之人，实在担不起如此重任呐......”
然而，皇太极却毫不犹豫、果断坚决地打断了他的话语，并以不容置疑的口吻说道：“不！你绝对有这个能力！”
紧接着，皇太极稍稍停顿了一下，继续补充道：“毕竟，你是大明朝堂堂的蓟辽总督！更是当今世上无数文人墨客和士子们心目中所敬仰的‘督师’！你的归降本身就代表着一种象征意义。”
说完这些话之后，只见皇太极缓缓地松开了原本紧握成拳状的双手，同时还显得有些异常疲倦似的轻轻闭上了双眼并轻声吩咐道：“好了，你先退下吧，但一定要牢牢记住朕方才对你说过的那些话。”
听到皇帝下达逐客令后，洪承畴不敢再有丝毫耽搁，连忙恭恭敬敬地向皇太极磕了几个响头.
口中喃喃自语道：“喳，谢陛下！奴才定当铭记在心，绝不敢有片刻忘怀！”
随后，他才小心翼翼地站起身来，一步一步朝着寝宫门外走去。
待到真正踏出清宁宫门的时候，此时天边早已泛起鱼肚白，一轮旭日正冉冉升起，金灿灿的阳光如碎金般洒落在宽阔的庭院之中。
可此时此刻的洪承畴心中却是一片冰凉，感觉浑身上下没有一处地方不在发寒，尤其是刚才皇太极所说的那一番话，更是如同烙痕一般深深地刻印在了他的心头。
直到这时，洪承畴终于彻底明白过来——从今往后，他再也不仅仅只是一名普通得不能再普通的投降之臣而已，相反，他已然肩负起了一项由皇太极亲自交给他，秘密去完成的特殊任务或者说是使命...
只不过这项使命既艰巨又充满风险，稍有不慎恐怕就会陷入万劫不复之地。当然，运气好的话还真有可能成就一段千古佳话......
他抬头望天，长长吐出一口气。既然已经选择了这条路，就走到黑吧。
洪承畴走后，清宁宫的窗户敞开了。
皇太极躺在凉榻上，身上只盖了一层薄薄的丝绸单子，额头上却依旧渗出细密的汗珠。
大玉儿款款而来，坐在榻边，用浸了凉水的丝巾为他擦拭额头和脖颈。她的动作轻柔，眼神专注，仿佛整个世界只剩下眼前这个男人。
“皇上，”她轻声唤道，“该喝药了。”
皇太极缓缓睁开眼，眼神有些涣散，好一会儿才聚焦在大玉儿脸上。他张了张嘴，想说些什么，却只发出一阵嘶哑的气音。
大玉儿心中一酸，强忍着眼泪，端起药碗，一勺一勺地喂他喝下。药很苦，皇太极却没什么反应，只是机械地吞咽着。
喝完药，大玉儿为他拭去嘴角的药渍，柔声道:“皇上再睡一会儿吧，臣妾在这儿守着。”
皇太极却摇了摇头，吃力地抬起手，指了指书案的方向。大玉儿会意，忙扶他坐起些，在他背后垫上软枕，然后走到书案前，取来一份奏折。
大玉儿应道，“皇上，这是陕西来的密报。”
听到“陕西”两个字，皇太极精神一振:“念。”
“李健于五月初五在西安举行‘农桑大会’，召集陕西各地农会代表，推广新式农具和耕作技术。据细作回报，他发明的‘龙骨水车’效率比旧式水车高三倍，‘曲辕犁’耕地深度增加两成。此外，他还在渭河平原试行‘轮作制’，据说可提高土地产出三成以上。”
皇太极的脸色越来越凝重:“还有呢？”
大玉儿顿了顿，声音更低，“最令人担忧的是，李健在陕西发现大型煤矿和铁矿，正在招募工匠，储备物资，筹建‘钢铁厂’...”
寝殿内一片死寂。只有皇太极粗重的呼吸声，和窗外聒噪的蝉鸣。
“好一个李健……”皇太极终于开口，声音里带着深深的疲惫和一丝……欣赏？“不声不响，竟做了这么多事。燧发枪、开花弹、新农具、钢铁厂……鳌拜说的不错，他这不是要造反，是要……革故鼎新啊。”
大玉儿试探着问:“皇上，此人不除，后患无穷。要不要……”
“不要。”皇太极打断她，“现在动他，得不偿失。我们的首要目标是山海关，是北京。李健在陕西搞他的新政，就让他搞吧。等我们入了关，挟中原之力，再回头收拾他，易如反掌。”
他顿了顿，眼中闪过冷光:“不过，也不能让他太舒坦。告诉范文程，联络蒙古诸部的事抓紧办。还有，派人去接触张献忠，许他好处，让他出兵汉中，牵制李健南线。”
“臣妾明白。”大玉儿记下。
皇太极又咳嗽起来，这次咳得撕心裂肺，大玉儿忙为他抚背，待咳嗽稍平，手帕上已是一片猩红。
“皇上！”大玉儿的声音带着哭腔。
皇太极摆摆手，示意她不要声张。他喘息着，脸色苍白如纸，额头上冷汗涔涔。
“玉儿，”他抓住大玉儿的手，力道大得惊人，“朕……朕的时间不多了。有些事，朕必须交代给你。”
大玉儿泪如雨下:“皇上不要说这种话，您是真龙天子，一定会好起来的……”
“听朕说！”皇太极厉声道，随即又软下来，“福临还小，朕若走了，你们母子……处境艰难。多尔衮不会轻易放过你们，两黄旗那些人……也未必靠得住。”
大玉儿的心提到了嗓子眼。她知道，皇太极接下来要说的话，将决定她和福临的未来。