三月三十，戌时，县衙议事厅。
烛火高燃，明黄的光晕将萧辰、楚瑶、老鲁、沈凝华的身影投射在斑驳的墙壁上，忽明忽暗，宛若风中猎猎作响的战旗。赵虎与张鹰并肩立于堂下，一个魁梧如铁塔，肩宽背厚，玄色铁甲将周身衬得愈发悍勇；一个精悍如猎鹰，身形挺拔，眼神锐利如箭，死死锁定前方。二人此刻皆屏息凝神，大气不敢出，静待萧辰的最终决断。
“明日卯时大军开拔，先锋队需提前一个时辰出发，寅时便要整装启程。”萧辰指尖轻叩案几，目光在二人脸上缓缓扫过，语气平静却带着千钧重量，“先锋之责，关乎全军生死命脉。既要扫清前路障碍，又不可打草惊蛇暴露行踪；既要深入探查敌情，又需保全自身实力。二位，谁愿担此重任？”
李二狗喉结滚动，正要抬步开口，赵虎却猛地向前半步，单膝重重跪地，甲胄碰撞发出沉闷的巨响：“末将请战！”
声如洪钟，震得堂内烛火剧烈摇曳，光影乱颤。
萧辰神色未变，指尖依旧轻叩案几，只淡淡道：“说说你的理由。”
赵虎仰头挺胸，眼中火光灼灼，声音铿锵有力：“末将请战，理由有三！其一，锐士营五百弟兄皆是近战好手，个个擅于短兵相接、快速突袭。北狄游骑多为轻装，若遇之，我等可速战速决，干净利落地解决战斗，绝不留活口泄露军情！”
“其二，末将熟稔北狄战法。三年前在边关戍守时，末将曾与北狄骑兵正面交手十余次，深知他们的巡逻路线、哨探规律，甚至知晓他们夜间换岗的间隙。由末将带队，可最大限度避开北狄主力，专挑其薄弱环节下手，事半功倍！”
“其三……”他顿了顿，声音稍稍低沉，却更显真挚，“末将这条命，是三个月前殿下从死牢亲手拉回来的。当时殿下说，要让我用这条命，做些对得起天地良心、对得起百姓的事。如今青州百姓深陷水火，正是末将报答殿下知遇之恩、践行承诺之时！”
议事厅内瞬间陷入死寂，唯有烛火燃烧的噼啪声，与众人略显沉重的呼吸声交织。
老鲁抚着颌下长须，眉头微蹙沉吟不语；楚瑶眼神复杂，望着跪地的赵虎，眸中闪过几分赞许与担忧；沈凝华垂眸静立，指尖轻捻袖角，不知在思索些什么。李二狗嘴唇动了动，终究还是收回了迈出去的脚步——论资历，他不如赵虎；论军职，他低于赵虎，本也有竞争之力。但赵虎这番肺腑之言，字字泣血，句句真诚，他自问说不出这般掏心掏肺的话。
萧辰凝视着赵虎，目光深邃如渊，良久才缓缓开口：“先锋队仅有五百人，前路却可能遭遇北狄游骑，甚至小股主力部队。若不慎陷入重围，你有把握活着回来？”
“有！”赵虎斩钉截铁，眼中光芒更盛，“末将不仅要活，还要带着青州的详尽情报，完好无损地回来见殿下！”
“若北狄在必经之路设伏呢？”
“末将便走最险的路！山脊、河滩、密林……专挑那些骑兵不便展开阵型的地方穿行，让他们的优势无从发挥！”
“若途中粮草不继？”
“末将早已盘算妥当！每人携带三日干粮，轻装简行。沿途可狩猎野物、采集野果充饥，实在不济，北狄的补给队……亦是我军的粮草来源！”
萧辰眼中终于闪过一丝赞许。几个月的魔鬼训练，不仅让赵虎练就了一身过硬本领，更让他学会了审时度势、谋划周全。这个曾经只懂好勇斗狠的江湖悍匪，如今已然初具良将之姿。
“起来吧。”萧辰挥了挥手，“先锋之职，便交给你了。”
赵虎霍然起身，甲胄碰撞声清脆作响，眼中迸射出道道精光：“末将定不负殿下所托！粉身碎骨，亦要为大军扫清前路！”
“且慢，”萧辰走到墙边悬挂的巨幅地图前，指尖点在地图上，“我有几个条件，你需一一遵守。第一，你的核心任务是开路探敌，而非杀敌立功。遇北狄游骑，能避则避，实在避不开再动手；动手后务必处理干净尸体痕迹，绝不能让北狄察觉我军动向。”
“末将谨记！”
“第二，每隔二十里，需留下一处暗记。用这个——”萧辰从怀中取出一个巴掌大的小布袋，倒出几颗通体黝黑的石子，“这是军工坊特制的‘黑曜石’，夜间能反射微光，且唯有通过单筒镜特定角度才能看见。大军将依标记跟进，若遇变故，即刻更换标记样式，以示警示。”
赵虎双手接过布袋，小心翼翼地贴身收好，重重点头：“末将明白！”
“第三，也是最关键的一点。”萧辰指尖落在地图上一处狭窄峡谷，“此处名为‘一线天’，是通往青州的必经之路，地势险要，易守难攻。北狄若想拦截我军援军，必定会在此处设伏。你的先锋队需神不知鬼不觉地穿过峡谷，同时查明峡谷内是否有伏兵，以及伏兵数量、部署位置。”
楚瑶眉头骤然紧锁，上前一步道：“殿下，一线天地形极端险峻，若真有伏兵，五百人强行通过风险极大……”
“不必强闯。”萧辰打断她，目光依旧锁定赵虎，“赵虎，你可带小队攀岩翻越峡谷两侧山脊，从高处侦查。若确有伏兵，便标记好具体位置与人数，原路返回，待大军主力抵达后再合力破局。”
“攀岩？”赵虎微微一怔，随即眼中闪过喜色，“末将明白！”
沈凝华适时开口，声音轻柔却清晰：“殿下放心，军工坊已改制出一批攀岩工具——带倒钩的绳索、特制防滑鞋钉、耐磨护手套，妾身已命人送至锐士营，可保攀爬无忧。”
赵虎咧嘴一笑，露出两排白牙：“有这些好家伙，翻山越岭如履平地！”
“第四，抵达青州外围后，不可靠近城墙。”萧辰语气转沉，“北狄围城部队至少两千五百人，你这五百人一旦暴露，便是羊入虎口。需在十里外的高地建立隐蔽观察点，用这个——”他从案上拿起一根黄铜管，递给赵虎，“这是改良后的‘千里镜’，视距可达五里，能清晰观察敌军动向。我要你逐一查清：北狄大营有多少帐篷、多少战马，主营位置在哪，粮草囤积地何处，攻城器械集中在哪一面城墙。”
赵虎双手接过千里镜，如获至宝般摩挲着，眼中满是振奋：“有了这宝贝，北狄人的一举一动，都逃不过末将的眼睛！”
“最后一条。”萧辰的声音冷了几分，带着不容置疑的威严，“若侦查途中发现北狄有破城迹象……不可救援。”
“什么？”赵虎猛地抬头，眼中满是惊愕。
“你要清楚，”萧辰眼神锐利如刀，“你这五百人救不了青州城，强行救援只会白白牺牲，还会暴露我军全盘计划。届时你需立刻率军撤回，沿途破坏道路、布设陷阱，最大限度延缓北狄南下速度，为云州防御争取时间。”
赵虎张了张嘴，想说些什么，最终还是咬牙点头，沉声道：“末将……遵命！”
他明白，这是一个残酷却正确的命令。战争从不是逞匹夫之勇，牺牲少数保全多数，才是统帅该有的决断。
“去吧。”萧辰挥了挥手，“今夜好生休整，寅时准时集合出发。记住，你们是全军的眼睛与耳朵，你们活着回来，比斩杀一百个北狄兵更重要。”
“是！末将告退！”赵虎抱拳行礼，转身大步离去，铁甲铿锵作响，背影挺拔如松。
张鹰望着赵虎的背影，沉默片刻，也上前一步单膝跪地：“殿下，末将请命！弩兵营愿为先锋侧翼，在先锋队后方三里处跟进。若先锋队遇险，末将麾下三百弩手可立刻展开远程支援，掩护其撤退或突围！”
萧辰转头看向楚瑶，征询意见：“楚将军以为此举可行？”
楚瑶思索片刻，颔首道：“可行。弩兵营以远程攻击为主，行军速度虽不及锐士营，但保持三里距离跟进，既能随时响应支援，又不会拖累先锋队的机动速度。只是弩兵营携带箭矢辎重较多，需工兵营协助运输。”
老鲁立刻接口：“老臣这就安排，从工兵营抽调五十名精壮，专门负责弩兵营的箭矢与辎重运输，确保万无一失。”
“好。”萧辰拍板定案，看向李二狗，“便依此议。李二狗，你率弩兵营与赵虎保持密切联络，以旗语、哨箭为号。切记，你们的核心任务是支援，而非主攻，没有我的命令，绝不可擅自投入战斗。”
“末将领命！”李二狗起身行礼，转身退了出去。
议事厅内仅剩萧辰、楚瑶、老鲁、沈凝华四人。烛火噼啪作响，明黄的光影映照着墙上的巨幅地图，将云州至青州的三百里路途，勾勒得愈发清晰。
沈凝华忽然开口，打破了堂内的寂静：“殿下，我有一事不明，想向殿下请教。”
“但说无妨。”
“您让赵虎携带千里镜侦查敌情，可五百人的先锋队需攀岩越岭、轻装急行，千里镜虽好用，却颇为笨重贵重。若途中不慎失落，被北狄所得，恐会泄露我军机密，甚至让北狄仿制……”