朱慈烺那番关于文明存续、关于异族灭种之危的宏论，如同惊雷在史可法心中炸响，将他那根深蒂固的“联虏平寇”信念冲击得摇摇欲坠。他脸色苍白，嘴唇翕动，眼中充满了巨大的困惑与挣扎。兵部侍郎朱之臣见气氛凝重，连忙出列，试图将话题拉回迫在眉睫的现实：“殿下，史阁部，二位所言皆关乎国本大略。然眼下最急者，乃是清虏兵锋已出归德，直扑淮泗！无论是否联虏还是抗清，清军旦夕即至，如何应对，总得议个章程出来啊！”
史可法仿佛抓到了一根稻草，勉强从巨大的思想冲击中抽回一丝心神，终于松了口：“朱侍郎所言甚是。臣亦收到江北多份急报，清虏进军之速，远超预期。淮泗告急，人心惶惶。臣本欲今日便星夜返回扬州，布防守土……”他顿了顿，目光复杂地看了一眼朱慈烺，“殿下方才所言，高瞻远瞩，臣……虽未能尽悟，然清虏凶顽，确为我心腹大患，当全力应对。”这已经是史可法在巨大冲击下，所能做出的最大让步。
朱慈烺见史可法观念松动，立刻抓住时机：“好！当务之急，便是应对多铎南犯。孤意已决，江北之策，以‘保存实力，诱敌深入，坚壁清野’为主。”
他斩钉截铁：“其一，现在江北的兵马，能撤者，立刻有序撤至长江南岸。由鄂国公常延龄率部负责接应，统一整编调度。暂弃江北之地。”
“其二，撤退过程中，实施焦土政策，扬州城内及周边囤积之火炮、火药、火铳、军械、粮草凡能拆卸、搬运者，尽速抢运过江。凡不及抢运或笨重无法移动者就地彻底焚毁。一粒火药，一门炮，一艘船，都绝不能落入清虏之手。”
“其三，史卿，”朱慈烺目光灼灼地盯着史可法，“撤离与破坏，需要时间掩护，更需要一支敢战之军断后阻击，逐次抵抗，迟滞清虏渡淮。同时，江南必须准备足够舟船，在最后关头接应断后部队撤回。此乃重中之重。”
这番部署清晰而冷酷，完全颠覆了史可法“寸土必争”的理念。尤其是“暂弃江北”、“焚毁物资”这两条，如同钢针般刺入史可法心中。
“不可！殿下万万不可！”史可法刚刚平复的心绪瞬间再次激荡起来，他几乎是失声喊出，“江北乃江南屏障，扬州更是江北锁钥，数十万百姓身家性命所系。岂能轻言放弃？自古以来，兵法有云，守江必守淮。若弃江北，则清虏饮马长江，江南门户洞开，此乃自毁长城啊。”他痛心疾首，眼中满是对这位监国的难以置信和对百姓的忧虑，“至于焚毁军械粮秣……殿下！那皆是民脂民膏，将士倚仗。焚之何忍？弃土不守，更如何向江北将士、向扬州父老交代？！”
朱慈烺针锋相对，“史爱卿，孤岂不知江北重要？岂不知百姓艰难？然而我们要实事求是，若无之前马士英尽撤江北能撤之兵，或尚可在淮泗拼死一战。但如今多铎重军压境，江北各军孱弱又分散在各地，加之各怀异志，这一盘散沙，如何能抵挡得住如狼似虎的清军。江北本来无险可守，强行死守扬州，必然落入孤军困守孤城之势，徒耗我仅存之忠勇精锐，白白葬送将士性命，最终城池百姓一样难保。大量物资落入敌手，更会助长其凶焰。孤此策乃是壮士断腕，保存元气之策。唯有撤至江南，依托长江天险，整合力量，重新布置防线，方能与清虏周旋。”
他按耐住性子，耐心解释：“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。孤要的是为我汉家保存火种，留待他日燎原。不是为一时一地之得失，葬送整个江南的希望。物资毁了可以再造，忠勇之士没了，拿什么来恢复？！”
然而，史可法被“守土”和“护民”的执念死死攫住，朱慈烺的“长远”在他眼中成了冷酷的放弃。他猛地挺直腰背，脸上浮现出一种近乎殉道者的决绝，声音嘶哑却异常坚定：“殿下若执意放弃江北……臣……臣不敢苟同！扬州，乃臣督师之地。臣……愿亲守扬州，纵使粉身碎骨，臣亦要与扬州城共存亡。城在人在，城亡人亡！”
“够了！！”
一声暴喝，如同惊雷在武英殿炸响！一直强压着怒意、面色阴沉的东宁侯郑芝龙，再也忍耐不住。他猛地跨前一大步，那张饱经海风、充满剽悍之气的脸上，此刻因极度愤怒而涨得通红，虬髯戟张，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，死死盯着史可法，仿佛要喷出火来。
“史阁部！史大老爷！”郑芝龙的声音带着压抑的怒火，他刻意放慢了语速，“咱们先把话撂明白！福藩伪立，马、阮操弄朝纲，你史阁部身为督师辅臣，识人不明，难辞其咎。今日靖难，你亦无半分拥立之功。若非殿下仁厚，念你素有清名，此刻你该在何处？诏狱？还是待罪候审？殿下以监国至尊，不究前愆，视你为股肱，推心置腹，苦口婆心与你商议这救亡图存之策，已是给足了天大的体面。你倒好！殿下说一句，你顶十句。”
他猛地一指在座诸人：“你问问在座的诸位大人，常公爷、张部堂、朱侍郎、还有犬子。殿下方才所言，敌我主次之辨，存亡根本之道，乃至这江北应对之策，是不是字字珠玑，句句在理？是不是为江山社稷、为江南百万生灵计？嗯？！”
常延龄立刻接口：“殿下存人失地之论，乃老成谋国、大智大勇之言，末将五体投地。”他看向史可法，恳切道：“阁部，末将与殿下相处时日稍长，深知殿下所思所想，无一日不在筹划如何痛击清虏。今日所言撤退方略，绝非临时起意，乃是殚精竭虑、推演再三之良策。扬州，守不住的。强守，徒然葬送将士性命，资敌以粮械，反误大局啊。”
户部尚书张有誉也连忙上前一步：“史公，下官也以为，扬州虽重，岂重得过这江南半壁？岂重得过殿下所言之华夏文脉？下官户部，必倾尽全力，保障撤军事宜所需钱粮舟楫，绝不推诿。”
郑芝龙见众人表态，怒火稍抑，但语气依旧冷硬：“听见了？史大老爷！殿下金玉良言，我等皆已听明悟透。唯有你，还在为那注定守不住的孤城叽叽歪歪。你可知多铎大军一日可行多少里？你可知鞑子侦骑此刻怕已到了淮河边上？殿下说了十万火急。我等在这里每耽搁一刻，江北的将士、百姓就多一分危险。你耗得起，这大明江山耗得起吗？！”
这一连串的质问，尤其是郑芝龙点破他“前愆未究”而“殿下厚待”的现实，以及众人一致认同朱慈烺方略的态度，如同重锤狠狠砸在史可法心头。他那殉城的悲壮信念，在冷酷的现实和集体的压力下，嘴唇颤抖，脸色灰败，一句话也说不出来。