此时戌时初刻，宵禁的暮鼓尚未敲响，街面上依旧人声浮动。酒楼饭铺的灯火透过窗棂，映照着往来行人的身影，小贩的吆喝、轿夫的号子、茶馆里飘出的说书声，混杂着食物的香气，勾勒出一幅鲜活的市井画卷。
巍峨的花牌楼，五间六柱，汉白玉基托起朱漆巨构。主楼高悬“开平王勋”御笔金匾，梁枋深浮雕“百战穿甲图”与“云龙捧日”，雀替镂刻“破阵折戟”纹。两侧次楼额题“摧锋陷阵”、“克定朔漠”八字铁画银钩，石础刻虎贲雄姿，此牌楼乃太祖高皇帝朱元璋为旌表开平王常遇春不世功勋所立。
牌楼前的常府街上，中城兵马司甲兵列阵森严，长矛如霜林倒刺，映着一旁怀远侯府门口大红灯笼挑出的灯火，寒光点点。
怀远侯府那沉重的朱漆大门洞开，常家沙兵鱼贯而出。俱是玄色短衣，只有少数人披着轻便皮甲，手持酒盅般粗细的铜箍硬木棍，腰悬短刀，有的人则插着短斧。他们步履无声，唯闻衣袂摩擦与短促呼吸，在怀远侯府门口结成一个松散的方阵。
街面顿时骚动起来。街边卖汤饼的摊主，手里舀汤的长勺僵在半空，目瞪口呆地看着这从未见过的景象；临街店铺的伙计慌忙上门板，只留一道缝隙窥探；摆摊的小贩手忙脚乱收拾货物，箩筐撞翻了也顾不得；行人或惊骇闪避，躲入巷口檐下，或驻足远观，指指点点，议论纷纷，脸上皆是惊疑不定之色。
“怀远侯府这是……要作甚？看那甲兵，好生精悍！”
“天爷！这…这是要作甚？”
“莫不是兵变了？快走快走！”
“瞧那牌楼下，被围在中间披甲的少年郎是谁？好生面善…”
“噤声！莫要多话，惹祸上身！”
怀远侯常延龄之子常永祚神情凝重，正为卫明披挂一副沉银色的山纹铠甲。甲叶碰撞，发出金铁交鸣的轻响。“殿下，”常永祚声音低沉有力，手下动作却极稳，“此甲乃太祖所赐，先祖开平王当年就是穿着这副甲北伐蒙元、驱逐胡虏。家父严命，务必由臣亲手为殿下披上，以壮行色，有先祖英灵护佑，定能保殿下周全。”
卫明挺立如松，感受着冰冷甲胄贴合身躯的重量，仿佛历史的重任亦沉沉压下。他目光扫过牌楼高耸的轮廓，又落回常永祚脸上，内心一阵感动：“开平王起于微末，忠勇无双，驱除鞑虏，复我汉家山河，功盖寰宇，追封王爵，谥号‘忠武’，实至名归！而今怀远侯于孤危难之际，首倡大义，甘冒奇险，常家之忠，孤铭感五内，天地共鉴！”他顿了顿，语气转为激昂，目光灼灼，“永祚，今夜便是你我君臣，效仿先祖，重铸大明脊梁之时！功业当自今宵始！”
这番话语，字字如锤，也引得一旁的杨大壮心神激荡。他抬头仰望那巍峨的花牌楼，壮丽的侯府门庭，他是土生土长的南京人，从小便听父祖讲起常遇春血战采石矶、鏖战衢州、大战九华山、鄱阳湖勇破陈友谅，又北征蒙元，攻破大都的精彩故事。此时听太子讲起，一股滚烫豪气自胸臆间勃发。“大丈夫生当如是！”他暗自握紧了腰间佩刀。又想到自己才是太子殿下潜龙在渊时便追随左右的“第一人”，更得殿下亲赐表字“瑞甫”，这份殊遇，何等荣耀！
他目光扫过麾下兵马司弓兵。这些昔日只知巡查街巷、缉捕盗贼的弓兵，经过太子亲授的《成祖兵法》训练，又历常府街血战淬火，此刻眼中已无半分怯懦，唯余一股初生牛犊般的锐气与建功立业的渴望。听着太子勉励常永祚的话语，他们紧握兵刃的手背青筋贲张，眼神炽热，只待一声令下，便要为太子前驱，扫平挡在前面的一切阻碍。杨大壮心中笃定：此战，必胜！
队列前方，蒋愣子腰杆挺得笔直，虎背熊腰，高出众人一头。那曾是无赖泼皮、因护驾有功被简拔、又于常府街搏命厮杀得赐名“蒋开山”的汉子，此刻肩负一杆沉重的旗枪。枪尖之下，一面大旗紧紧卷束，只待展开，便是那四个惊心动魄的大字——“奉天靖难”！
“不对…你们看！那…那莫不是前些日子满城传言的太子爷？！”一个曾在通济门外远远见过“太子”入城的老者，借着侯府门前灯笼的光，揉着眼睛惊呼。
“太子？是那位从北边逃难来的太子殿下？”
“正是！我在通济门见过！面如冠玉，就是这般模样！老天爷，这是要出大事了！”认出卫明的议论如同投入静水的石子，迅速荡开涟漪，惊疑中开始掺杂一丝难以置信的激动。恐惧并未完全消散，但好奇与某种隐约的期盼，开始在人群中滋生。许多人忘记了躲避，伸长了脖子，试图看清那被常家小侯爷侍奉披甲的少年身影。
更多百姓认出了“太子”，民众的情绪瞬间被点燃了。长久以来对“太子案”的同情、对弘光朝廷昏聩的不满、以及南京市民心中朴素的忠君情结，在此刻找到了宣泄口。恐惧被巨大的兴奋取代。街边酒楼的窗户纷纷被推开，探出无数好奇而激动的脑袋。卖汤饼的摊主忘了生意，也踮脚张望，口中喃喃：“老天爷，真是太子……忠武常家，这是要保太子啊！”几个士子更是激动得面红耳赤，紧紧盯着牌楼下那披甲挺立的身影。原本避让的行人，此刻反而小心翼翼地向前凑近，眼中充满了期盼和敬仰。
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与此同时，太平门城楼之上。
夜风呜咽，掠过垛口。常延龄与孝陵卫指挥使梅春并肩而立，神色凝重如铁。一名心腹亲兵疾步奔上，压低声音急报：“侯爷，梅指挥，中城兵马司有变！……杨指挥已按计划集结甲兵于花牌楼！”
常延龄眼中精光一闪，与梅春交换了一个心照不宣的眼神。“好！”他一挥手，身后旗牌转身奔向身后幽深的藏兵洞。洞内，早已换穿上孝陵卫号衣、臂缠红布的常家沙兵，如同蛰伏的猛兽，无声无息地涌出，迅速在城墙上列队。城下，梅春带来的七百孝陵卫精锐早已关闭城门，拒马森严，甲胄鲜明，将太平门牢牢锁死。
肃杀之气，弥漫城下。
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朝阳门镝楼。
魏国公世子徐胤爵正百无聊赖，把玩着案上一枚玉镇纸。突然楼外城墙之上，传来一阵急促的脚步声和衣甲摩擦的声音。他皱眉起身，正欲唤人询问，镝楼厚重的木门被“砰”地撞开！
铁甲铿锵，寒光耀眼！孝陵卫副指挥使董启明，率领一队全副武装、杀气腾腾的甲士，瞬间涌入，刀枪并举，将徐胤爵和他身边仅有的五名贴身侍卫团团围住！事起仓促，侍卫们惊惶失措，有的慌忙拔刀，一个离兵器架远的，竟下意识抄起了身边的板凳，场面狼狈而滑稽。
徐胤爵脸色煞白，疾退两步，躲到两名忠心侍卫身后，声音因惊怒而变调：“董启明！你……你要做什么？犯上作乱吗？！”他色厉内荏，手指都在微微颤抖。
董启明还刀入鞘，却并未下令手下收起兵刃。他双手抱拳，微微一躬，动作看似有礼，语气却冰冷强硬：“世子容禀！今夜，太子殿下奉天靖难，我等皆奉殿下之命行事，将夺取东安门、东华门、入宫擒拿昏君朱由崧。请世子率领我等起兵夺宫！”
“胡言乱语！”徐胤爵厉声驳斥，颤抖的手指着董启明，试图以声势压人，“哪来的太子！尔等受人蛊惑，行此大逆，不怕诛灭九族吗？速速放下兵刃，本世子或可念在尔等无知，向陛下求情，饶尔等性命！”他强撑着国公世子的架子，额角却已渗出冷汗。
董启明嘴角勾起一丝冷峭的弧度，不为所动：“世子此言差矣！怀远侯常爷与梅指挥使特命末将转告世子一句话：若欲保魏国公府累世荣华富贵，今夜切莫行差踏错，重蹈当年靖难时贵先祖之覆辙！”
此言一出，对徐胤爵来说，如重锤击胸！他浑身剧震，瞳孔骤然收缩，声音都带上了颤音：“你…你说什么？常延龄和梅春…他们都…？”他简直不敢相信自己的耳朵，自己这两个姑父，素来忠义持重，竟也反了？
“确实不假！”董启明斩钉截铁，“侯爷与梅指挥，早已是太子殿下心腹股肱！此刻正辅佐殿下，直捣内廷！世子，此乃千载难逢之从龙大功，一念之间，便是云泥之别！万勿自误！”话语中的诱惑与威胁，赤裸裸地交织。
徐胤爵心乱如麻，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦着：“不…不可！此事…此事太过凶险！万一…万一败了…容我…容我再思量片刻！”他试图拖延，寻找转圜之机。
董启明眼中寒光一闪，不再看他，转而逼视那几名神情紧绷、汗流浃背的侍卫，声如寒冰：“某数三声！三声落，手中尚持械者——格杀勿论！”他猛地提高声调，杀气四溢：
“一！”