“好好好！”阿青望着眼前人眼中淬了毒似的怨怼，气得肩头发颤，反倒笑出了声，“我活这么大，还是头一次见你们这般颠倒黑白、厚颜无耻的货色！
这些天，我们提着脑袋从活尸堆里护你们周全，饿着肚子满城给你们找粮食，熬着夜给你们包扎治伤——你们就是这么恩将仇报的？”
罗钦攥紧了拳头，指节泛白，一双眼狠狠瞪着人群；晓空空咬着下唇，满脸愤愤不平；司徒大夫捋着胡须的手顿在半空，眼神里满是失望与怒火，三人皆义愤填膺地盯着那些百姓。
就连这几日跟着元照她们一同出城杀活尸的官差们，也忍不住纷纷开口，为元照一行人打抱不平，七嘴八舌地驳斥着百姓的泼脏水。
阿青的语气骤然冷了下来，像淬了冰碴子：“我看你们，根本就是在找死！”
话音未落，她反手抽出腰间那支泛着冷光的骨笛，抬手便凑到唇边。
“呜呜——”凄婉又哀怨的笛声瞬间刺破夜空，余音在府衙上空盘旋。
下一秒，“窸窸窣窣、窸窸窣窣”的声响从四面八方涌来，密密麻麻，让人听着头皮发麻。
“啊——！”不知是谁先被这动静惊破了胆，尖声叫了出来，“虫子！好多虫子！！！”
众人慌忙抬眼望向黑暗处，只见府衙的墙角、廊柱下、石阶缝隙里，早已爬满了各式各样的毒虫——青黑色的蝎子举着毒钳，多足的蜈蚣快速游走，毛茸茸的蜘蛛拖着丝线，甚至还有黏糊糊的蟾蜍、吐着信子的毒蛇，正朝着人群的方向步步逼近。
赵憬见状，脸色“唰”地变得惨白，额头上瞬间渗出冷汗，他慌忙往前凑了两步，对着阿青连连作揖，声音都在发颤：
“阿青姑娘！您冷静，千万要冷静啊！他们就是些眼皮子浅的愚昧百姓，您犯不着跟他们一般见识！”
百姓们被毒虫吓得魂飞魄散，有不少人再也撑不住，“噗通”一声跪倒在地，对着阿青和元照连连磕头求饶。
“姑娘！求您饶命啊！”
最先崩溃的是那个抱着孩子的妇人，她脚步踉跄着跪倒在地，怀里的孩童哭得撕心裂肺，小脸涨得通红。
她自己更是涕泪交加，泪水混着鼻涕糊了满脸，“是我瞎了眼！是我嘴贱乱说话！求求您高抬贵手，我的孩子还小，他不能有事啊！”
她的哭喊像一块巨石砸进混乱的人群，先前还在叫嚣的百姓瞬间慌了神，一个个面如土色。
那个满脸横肉的汉子也没了先前的凶气，“咚”地一声重重跪在地上，膝盖撞得青石板发出闷响，他对着阿青和元照的方向，额头“砰砰”磕在地上，很快就泛了红。
“恩人！是我浑！是我狼心狗肺、猪狗不如！求你们大人有大量，饶我这一次，我再也不敢了！再也不敢了！”
一位拄着拐杖的老者，手哆哆嗦嗦地撑着地面，颤巍巍地屈膝跪下，浑浊的老眼里满是恐惧，他抬起布满皱纹的手，对着元照和阿青连连作揖，声音嘶哑：
“元姑娘，阿青姑娘……是我们老糊涂、昏了头，才说出那些混账话，求你们别跟我们这些老东西一般见识！”
越来越多的人跟着跪倒在地，有人磕得额头红肿渗血，也毫不在意；有人死死攥着身边人的胳膊，指节都泛了白；还有人捂着脸，哭声里满是绝望的哭腔。
“求各位恩人开恩！我们再也不敢怀疑你们了！”
“别让虫子过来！我们真的知错了！”
“是我们忘恩负义，求你们饶了我们这一次吧！”
求饶声此起彼伏，混着孩童的哭闹、毒虫的爬动声，再加上院墙外时不时传来的活尸嘶吼，整个府衙瞬间乱成了一锅粥。
就在这时，一道幽幽的叹息声轻轻响起，音量不高，却像一缕冷风，清晰地钻进每个人的耳朵里。
“果然，就算过了二十年，这些人也还是这副德性。元姑娘，你看见了吗？他们有多卑劣！”
喧闹声骤然一顿，整个府衙瞬间安静下来，连哭泣声都小了半截。
众人循着声音望去，脸上纷纷露出错愕的神情，眼睛瞪得溜圆，满是不敢相信。
因为说话的不是别人，正是他们平日里敬若神明、乐善好施、悬壶救世的百里夫人！
此时的百里红棉站在廊下的阴影里，昏暗的烛火从她背后斜斜照来，将她的影子拉得又细又长，投在前方的青石板上，模糊了她的面容，让人看不清她此刻的神情，只觉得她周身笼罩着一股说不出的冷意。
“百里夫人，您……您这话是什么意思？”人群里，有人咽了口唾沫，语气带着浓浓的错愕，小心翼翼地问道。
百里夫人唇边勾起一抹极淡的笑，语气却依旧是往日那般温柔平静，可这话听在众人耳里，却莫名发寒：“什么意思？自然是字面意思。你们难道还不够卑劣吗？只要一碰上大灾大难，就把所有罪责都推到某个人身上——二十年前是这样，二十年后，还是这样！”
人群中，一位头发花白的老人听到“二十年前”，身子猛地一颤，像是想起了什么，他拄着拐杖，颤颤巍巍地往前挪了两步，浑浊的眼睛里满是惊疑：
“你……你和牧星河，是什么关系？”
“牧星河”三个字刚出口，百里红棉的语气瞬间冷了下来，像结了冰的刀子：
“难为你们还能记得这个名字，我还以为，你们早就把他忘得一干二净了呢。怎么？这些年午夜梦回，你们就没有一次，会因为当年的事做噩梦吗？”
这话一出，不少上了年纪的人脸色“唰”地变得惨白，嘴唇哆嗦着，眼神躲闪。
而年轻人们则一脸茫然，你看看我，我看看你，显然从没听过“牧星河”这个名字。
一位胡须花白的老者往前站了站，强压着心头的慌乱，拔高了声音质问道：“你到底是谁？和牧星河到底是什么关系？”
就连一旁的司徒大夫也皱紧了眉头，眼中满是好奇——牧星河这个名字，他也记得。
说起来，牧星河当年可是个难得的天纵之才，就算是司徒大夫这般医术高超的杏林圣手，提起他，也得由衷地感叹一句“自愧不如”。
二十多年前，司徒大夫认识牧星河时，他还只是个二十出头的毛头小子，可在医术上的悟性，却远超同龄人，不管是诊脉、开方，还是对草药的理解，都让人惊叹不已。
正因为欣赏他的才华，当年司徒大夫在医术上，还特意指点过他不少。
甚至当年司徒大夫能成功化解那场席卷数城的瘟疫，也多亏了和牧星河交流时，从他那里得到的启发。
司徒大夫当时还常常想，像牧星河这样的人才，若是能顺利成长，将来必定能在医道上大放异彩。
因为医术水平没有明确的界定标准，因此世上并没有“医道大宗师”这种称号，即便是百花仙子，也只是武学大宗师，而非医道大宗师。
可即便如此，司徒大夫也始终坚信，以牧星河的天赋，他能成就一代传奇。
但可惜的是，司徒大夫没能等到牧星河功成名就的那一天——二十年前，这位前途无量的杏林天才，突然之间就销声匿迹了，世上再无半点和他有关的消息。
难道牧星河当年的消失，和这义侠城有关？司徒大夫心里不由得冒出一个念头。
这时，百里红棉的声音再次响起，清晰而坚定：“事到如今，我也没必要再瞒着你们。牧星河，他是我的丈夫。”
“轰——”这话像一道惊雷，在人群中炸开。
年长者们脸色骤变，有人身子晃了晃，差点栽倒。还有人声音发颤，带着浓浓的恐惧问道：“你……你是来替牧星河报仇的？”
百里红棉发出一声冷笑，语气里满是嘲讽：“当然！不然你们以为，就凭你们这群卑劣之徒，配让我二十年如一日，不求回报地给你们治病赠药吗？”
“那……那活尸之蛊，都是你种下的？”又有人颤抖着声音问道，眼神里满是绝望。
“当然。”百里红棉大大方方地承认，没有丝毫隐瞒，眼底甚至闪过一丝快意，“这二十年来，我每次给你们看病，都会悄悄把蛊虫神不知鬼不觉地种进你们体内——然后看着你们捧着药碗，对我感恩戴德，一口一个‘百里夫人’地叫着，你们说，这难道不好笑吗？哈哈哈……”
说到这里，她猛地仰起头，发出一阵大笑，笑声里掺着复仇的畅快，却又带着一丝难以掩饰的悲凉，在寂静的府衙里回荡，听得人心里发毛。
“你……你竟然花了整整二十年的时间，就为了报仇？”有人瞪大了眼睛，语气里满是不可置信，“我们这么尊敬你、崇拜你，把你当成救命恩人，你怎么能下得去手？”
百里红棉收住笑声，唇边依旧勾着笑，眼神却冷得吓人：“这才是我想看到的啊！若是只对一群陌生人复仇，那有什么意思？跟杀一只鸡、碾死一只虫子有区别吗？
我就是要让你们尊敬我、爱戴我，让我变成你们喜欢的人、熟悉的人、甚至是你们视作亲人的人——这样，等你们知道真相的时候，才会露出我想要的表情，就像现在这样……哈哈哈……”
说着说着，她的眼神渐渐变得癫狂，嘴角的笑意越来越大，眼底却翻涌着复仇成功后的快意。
也正是为了看到眼前这一幕，百里红棉当年种下蛊虫时，才特意留了心思——她从没有打算给义侠城的所有人都下蛊。
一般一户人家，她只会选一半人下手：丈夫下了蛊，妻子就留着；儿子下了蛊，女儿就放过；父母下了蛊，孩子就不动……
总之，她就是要让这些人亲眼看着自己的亲人变成活尸，尝一尝妻离子散、家破人亡的滋味！
此时，众人的表情像是被一道惊雷劈中，所有的情绪都瞬间僵在脸上，只剩下极致的荒谬与刺骨的寒意。
先前还在跪地求饶的人群，哭声与忏悔声戛然而止，一张张脸上写满了震惊与不敢置信，仿佛刚才的恐惧、哀求，都成了被百里红棉玩弄于股掌的笑话。
他们嘴唇哆嗦着，却发不出半点声音，只有身体控制不住地颤抖，连牙齿都在打颤。
有人瞪大了眼睛，瞳孔因极致的震惊缩成了针尖大小，死死盯着阴影中的百里红棉，眼神从最初的尊敬、后来的感激，彻底变成了深入骨髓的恐惧。
年纪稍长的人，脸色早已褪尽了血色，变得和纸一样白，脸上的皱纹因为极致的恐慌拧成了一团，他们望着百里红棉的眼神，就像在看一个从地狱里爬回来索命的恶鬼，连呼吸都不自觉变得急促而沉重，仿佛下一秒就要窒息。
即便是不懂过往恩怨的年轻人，也从这窒息的氛围、长辈们的反应里，读懂了部分真相的残酷，脸上的茫然迅速被惊恐取代，下意识地往后缩，想离百里红棉远一点。
所有人的表情都像被按下了定格键，震惊、恐惧、恶心、悔恨在脸上交织，再也没有了之前的怨毒或卑微，只剩下被最信任之人背叛后，那种手足无措的慌乱，和从骨头缝里渗出来的寒意。
可这一切，正是百里红棉想看到的——她要的，就是这份绝望。
这时，人群里一个年轻小伙子实在按捺不住心中的疑惑，他皱着眉头，小心翼翼地开口：“所以……牧星河到底是谁啊？百里夫人又为什么，非要找我们义侠城报仇？”
听到这话，义侠城的老人们和百里红棉的思绪同时回到了二十年前。
老人们攥紧了衣角，指节泛白；百里红棉则垂着眼，手情不自禁地摸向发间，那里戴着一枚磨损的银簪，是当年丈夫和他分别时，他亲手为她戴上的。
二十年多前，义侠城的瘟疫来得毫无征兆。
最先发病的是城南粮铺的掌柜一家，前一晚还在街头和人说笑，第二天一早就高热不退，嘴唇乌青，咳出的痰里带着血丝。
没等大家反应过来，染病的人就像雨后春笋般多了起来，城西的药铺很快挤满了病患，抓药的队伍从铺子门口排到了巷尾。
朝廷的封城令下得又快又急。
那天清晨，负责守城的士兵突然将城门牢牢锁住，还在城墙四周拉上了带刺的铁丝网。
城里的百姓看着紧闭的城门，心一点点沉了下去，绝望的气氛像浓雾一样笼罩了整座城。
但很快朝廷派来的太医给他们带来了生的希望。
只是满心的期待很快又再度转变成了绝望。
太医们来了之后，尝试了各种方法来治疗瘟疫，都没能奏效不说，疫情还越来越严重。
就在所有人都快放弃的时候，牧星河站了出来。
原来瘟疫爆发时，他也恰巧城里。
他本不是义侠城之人，只是和妻子路过附近。
当时他和百里红棉新婚燕尔，因为百里红棉身怀有孕，于是他便来到了城里替妻子抓安胎药。
只是谁也没想到，会遇到瘟疫爆发。
既然没法出去，那么牧星河便决定替义侠城尽一份绵薄之力。
他主动找到了太医们驻守的医馆，拿出自己这些年行医积累的药方与笔记，提出要和众人一起研究治疗瘟疫的法子。
起初还有人觉得他年轻，未必有真本事，可没过几日，他提出的几个关于瘟疫源头的猜想、几味药材的搭配思路，都让太医们眼前一亮。
接下来的日子里，牧星河几乎没怎么合过眼。
他白天跟着太医们去疫区问诊，记录病患的症状变化，晚上则在医馆里熬着灯油，一遍遍修改药方，尝试不同的药材配伍。
有时熬得实在困了，就趴在桌案上眯一会儿，醒来后洗把冷水脸，又接着研究。
即便手指被药材染得发黄，眼睛里布满了血丝，可他看着窗外那些挣扎的百姓，心有不忍，于是又继续埋头研究。
功夫不负有心人。
在牧星河的帮助下，众人终于找到了克制瘟疫的关键药材，配出了有效的药方。
当第一批喝了药的病患体温降下来、咳嗽减轻时，医馆里的所有人都忍不住红了眼眶。
药物很快被批量熬制出来，分发给城中百姓，随着越来越多的人康复，整座城终于慢慢从死亡的阴影里走了出来，街道上也渐渐恢复了一丝生气。
可谁也没想到，一场新的“灾难”，却在悄然酝酿。
长时间的死亡威胁，早已让百姓们的心智变得脆弱不堪，他们太需要一个“精神寄托”来缓解心中的恐慌。
就在这时，一个名叫“长生会”的教派悄然在城中兴风作浪。
长生会的教徒们穿着统一的黑色长袍，每日捧着一本不知所谓的经书，在城中的广场上做法事——他们点燃香烛，念着晦涩的咒语，声称自己能通神明，只要百姓们诚心信奉，就能被神明庇佑，驱散瘟疫。
起初还有人半信半疑，可随着药物逐渐生效，百姓们的身体慢慢好转，长生会的人却开始四处宣扬：“这可不是什么药方的功劳！是我们的法事感动了神明，是神明降下恩典，才让瘟疫退去的！”
他们还刻意提起牧星河，说他一个年轻医者，哪有这么大的本事？说不定这瘟疫，就是他带来的，目的是想借此扬名！
谣言像长了翅膀一样，在城中飞快地传播。
那些刚刚从死亡线上爬回来的百姓，早已失去了判断是非的能力，他们宁愿相信是神明庇佑，也不愿承认是一个年轻医者救了他们。
更何况，长生会的人还拿出了所谓的“证据”——几个没来得及喝药、恰好自愈的轻症患者，被他们拉到广场上，声泪俱下地说自己是靠诚心祈祷才好起来的。
于是，当疫情彻底结束，城门重新打开时，牧星河迎来的不是百姓的感激，而是一群手持棍棒、眼神凶狠的人。
他们冲进医馆，不由分说地将牧星河按在地上，用粗糙的麻绳将他五花大绑起来。
他挣扎着辩解，说药方是大家一起研究的，说瘟疫是靠药物控制的，可百姓们根本不听——在他们眼里，他就是那个“带来瘟疫的灾星”。
最终，牧星河被绑在了义侠城中央的广场上。
长生会的人在他脚下堆起了干柴，点燃了火把。
当熊熊烈火燃起时，牧星河还在大声喊着“我没有错”，可回应他的，只有百姓们愤怒的咒骂声与长生会教徒们得意的笑声。
火焰吞噬了他的身体，也吞噬了他最后的辩解，只留下一股焦糊味，飘在广场上空。
而城外的百里红棉，还在满心期待地等着丈夫回来。
她摸着自己微微隆起的小腹，想象着和丈夫重逢的画面。
可日复一日，始终不见牧星河的身影。
直到一个月后，她实在按捺不住，挺着孕肚，一路打听着来到了义侠城。
可刚进城，她听到的却全是关于“灾星牧星河”的咒骂。
有人说他是妖怪变的，专门来义侠城散播瘟疫；有人说他被烧死的时候，天上还闪过一道黑雷，是神明在惩罚他。
她不敢相信，拉着一个路人追问，对方却嫌恶地推开她：“你是外地来的吧？那牧星河啊，就是个灾星！被烧死都是活该！”
她疯了一样跑遍了整座城，终于从一个老人口中得知了真相——牧星河不仅被活活烧死，他的骨灰还被长生会的人分了，给城中每户百姓都送了一小撮，说这“灾星”的骨灰非同凡响，泡水喝能强身健体，还能防止瘟疫再犯。