邓遵却皱眉道：“西域气候恶劣，昼夜温差极大，將士们怕是难以適应。“
寇陵冷笑一声：“中郎將何必担心？当初我也不適应，熬了两年自然適应！“
绿洲边缘，上万乌孙战俘被驱赶至棱堡工地。他们高鼻深目，发色棕黄，与汉人士卒迥然不同，此刻却被迫像蚁般搬运巨石。沉重的石料压弯了他们的脊背，汁水混看血水浸透粗麻囚衣。
乌孙统帅贺鲁站在监工台上，拳头捏得咯咯作响。他猛地推开拦路的汉军校尉，大步走向督造官薛明。
“薛舍人！“阿史那贺鲁用生硬的汉话吼道，“我乌孙儿郎是战士，不是奴隶！“
薛明正在核对工图，闻言头也不抬：“哦？那贺鲁统帅的意思是？
“按草原规矩，战俘可赎买！“贺鲁拍著胸甲，“我愿遣使回国，取黄金万两赎我族人！“
校场突然安静下来。
薛明缓缓抬头，嘴角勾起一抹冷笑。他慢条斯理地捲起工图，突然暴喝：“动手！“
“錚一一火同时抬起，乌孙將领，贺鲁尚未反应过来，一枚子弹已贯穿他的咽喉。
鲜血喷溅在夯土上，像绽开的红梅。
“一个不留。“薛明甩掉剑上血珠，声音冷得像北海的冰。
屠杀持续了半刻钟。
当最后一名乌孙將领的头颅被插上矛尖时，上万乌孙战俘已嚇得跪伏在地。
薛明踩著血泊走到他们面前，染血的战靴停在最前排的俘虏眼前。
“看见了吗？“他踢了踢贺鲁的无头尸体，“这就是违抗天朝的下场。“
皮鞭的炸响声从日出持续到日落。
监工们挥舞著浸过盐水的牛皮鞭，在战俘背上抽出血痕。有个少年因体力不支跪倒，立刻被拖到眾人面前。
“懈怠者，斩！“
鬼头刀落下时，血柱喷起三尺高。头颅滚到其他战俘脚边，浑浊的眼珠还瞪著天空。
夜幕降临后，薛明站在棱堡雏形上远眺。亲兵捧著名册低报：“今日处决懈怠者四十七人，新增病歿三百余.....
“不够。“薛明打断道，“明日开始，每组末位皆斩。“
薛明一路上表现出了不错的后勤能力，邓遵有意抬举他，让他实际负责督造城防，他站在半成品的城墙上，远眺北方茫茫雪原。寒风如刀，颳得人脸生疼，
但他纹丝不动，仔细扫视著工地上的每一个角落。
“舍人！“一名亲兵快步走来，压低声音道，“探马在西北三百里外发现一处黑湖，黑油漫地，遇火即燃！“
薛明眼中精光一闪：“带路！“
半日后，他站在一片漆黑的湖泊前。脚下是黏稠的沥青，在阳光下泛著诡异的光泽，空气中瀰漫著刺鼻的硫磺味。薛明蹲下身，用刀尖挑起一块黑油，凑近火把—一“轰！“
黑油瞬间爆燃，火舌窜起数尺高，热浪扑面而来。
“这是沥青！“薛明大笑，声音在荒原上迴荡，“此物可用来铺路！若能將西域各城连通，再修通到凉州的驰道，马车旬日可达，西域就再难动盪了！“
就在薛明发现沥青湖的次日，另一支探马带回了更令人振奋的消息一一他们在雪山脚下发现了裸露的煤层。
“將军请看！“探马队长捧著一块乌黑的石头，“此物燃烧时无烟无味，火力极旺，比木炭耐烧十倍，肯定是传说中的煤石！
班勇接过煤石，在手中掂了掂：“好东西！有了它，將士们冬天就不用挨冻了。“
夜幕降临，棱堡工地却依旧灯火通明，乌孙人在火把的照耀下继续劳作，监工的皮鞭声、呵斥声此起彼伏。一个乌孙青年扛著巨石，突然跟跪倒地。监工的马鞭立刻抽下来，青年后背皮开肉绽，却咬牙不一声。
“装死？“监工狞笑，举起鞭子又要抽下。
“住手。“一个司马突然出现，拦住监工，“此人乃是乌孙贵族，不可轻辱！
薛明站在棱堡的城墙上，望著远处那个乌孙贵族带著几十个奴隶骑著马仓皇逃窜的身影，嘴角微微扬起。他的亲兵按著刀柄，低声道：“舍人，要不要派人追？“
“不必。“薛明淡淡道，“让他们跑。“
亲兵不解：“可那乌孙人若是回去煽动叛乱..：
薛明轻笑一声，目光深邃：“真以为天下有这么便宜的事情吗？乌孙不叛变，汉军如何有理由西征？又如何保证西域铜矿的安全？
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也正如薛明所料，那名被他故意放走的乌孙贵族回到部落后，声泪俱下地控诉汉军的暴行：乌孙统帅以下数百人被杀，乌孙壮丁被鞭打至死.....
乌孙王勃然大怒，当即集结一万骑兵，突袭汉军在西域的要塞一一镇西城，
对这个城池乌孙人早就恨之入骨，位置太要命了，要是打不过，那就逃往贵霜·——·
镇西城外，乌孙骑兵如潮水般涌来，他先高举弯刀，呼喝著衝锋，箭矢如雨般射向城墙。然而，城头的军却唱然不动。守將寇协站在箭楼上，冷眼看著乌孙人的攻势，直到敌军进入百步之內，才猛地求下红旗—
“放！“
“轰！轰！轰！“
城头的火炮齐鸣，元弹呼啸而出，瞬间在乌孙骑兵阵瓷犁出数道血沟。乌孙人从未见过如此恐怖的武器，战马惊嘶，阵型大乱。
“再放！“耿哗厉喝。
第二轮炮击过后，乌孙人丟下上千具户体，仓皇撤退。
围城持续了三个月，转眼入冬。
乌孙人本以为丑军粮草不济，却不知镇西城內囤积了足以支撑一年的粮秣。
反倒是乌孙骑兵，在冰天雪地瓷饥寒交迫，战马冻死大半。
“大王，撤兵吧！“乌孙贵族跪在帐前，声音颤抖，“人的城池打不下来，再拖下去，我先的勇士都要冻死了！“
乌孙王望著巍峨的镇西城，终於咬牙下令退兵，而此时消息已经传到了征西大军耳边，大军西征的仇口终於找到了.