一周后。
一架印有英国皇家空军标识的运输机，降落在了重庆的珊瑚坝机场。
这还是本年度珊瑚坝机场在脱离丰汛期之后，接待的第一个外宾。
满头银发、神情严肃的韦维尔将军。
带着一支精干的外交团队，走下了飞机。
他此行肩负着日不落弟国的重托，准备与最高领袖，进行一场关乎东南亚未来命运的艰难谈判。
然而，迎接他们的，并不是想象中的盛大场面。
前来接机的，只有外交部的几名工作人员。
“韦维尔将军，欢迎来到山城。”那位次长礼貌而客气地说道，“非常抱歉，我们委员长恰好于昨日，启程前往仰光参与将于本日举行的授勋仪式。”
“什么？”
韦维尔当场愣住了。
他几乎不敢相信自己的耳朵。
访问仰光？授勋仪式？
他们可是提前打了招呼，明确告知了谈判内容的。
在这个关乎明珠城和整个东南亚命运的关键时刻，最高领袖，竟然“恰好”不在家？
态度颇为明显，这让韦维尔颇为不舒服。
他感受到了常瑞元的轻视，甚至是不屑。
韦维尔甚至就转身直接乘坐专机离开的冲动。
但想到明珠城的重要性。
韦维尔决心先忍上一手，于是乎他开口追问道：“那请问委员长什么时候能回来？”
官员露出了一个满是歉意的微笑：“这个就很难说了。”
韦维尔看着对方那副“真诚”的表情，心里瞬间凉了半截。
他立刻明白了。
这不是巧合。
这是中国人精心安排的一出“避而不见”。
他们根本就没打算和英国人谈判。
或者说，他们认为，现在的英国，已经没有资格和他们坐在一张平等的谈判桌前了。
常瑞元这一手，玩得实在是高明。
他将皮球，巧妙地踢了回去。
你想跟我谈？
可以。
跟我一起来仰光，去我们远征军的总部谈。
先看看我们几十万枕戈待旦、兵锋正盛的大军。
再来想想，你手里还有多少筹码，配和我谈。
韦维尔站在山城潮湿的空气里，只感到一阵哭笑不得的无力和屈辱。
他此行。
本是带着帝国的“恩赐”而来，准备与中国人讨价还价。
却没想到，连委员长的面，都见不上。
这趟山城之行，似乎从一开始，就注定是一场“热脸贴了冷屁股”的尴尬之旅。
——
华盛顿，白宫，椭圆形办公室。
清晨的阳光透过巨大的防弹玻璃窗，洒在办公桌上。
富兰克林·德拉诺·罗斯福总统。
正坐着轮椅，安静地看着一份刚刚由五角大楼加急送来的绝密电报。
电报的内容很短，但信息量却极大。
发报人，是美国驻中缅印战区总司令，远东战区参谋长，约瑟夫·史迪威将军。
“寺一寿，已于暹京身亡，其尸身已为中国远征军第二集团军所获。”
“日军在整个东南亚之有组织的抵抗，已基本宣告终结。”
“他们现已实际控制缅、暹罗全境，并已攻克明珠城。”
罗斯福沉默地看着这份电报，他那双总是闪烁着智慧和狡黠的眼睛里，此刻却流露出一丝难以捉摸的复杂情绪。
胜利的喜悦，是毋庸置疑的。
日军在东南亚的溃败，意味着盟军在整个亚洲战场，取得了决定性的、战略性的转折。
这无疑将大大加快战争的进程，减少美国士兵的牺牲。
但在这份喜悦之下，一种更深层次的忧虑，却如同潜藏在水面下的暗流，悄然涌上他的心头。
他按下了桌上的内部通话器按钮。
“请陆军参谋长马歇尔将军来我办公室一趟。”
很快，一身戎装、神情严肃的乔治·卡特莱特·马歇尔将军，便推门而入。
“总统先生。”
“乔治，你看看这个。”罗斯福将史迪威的电报，递给了他。
马歇尔接过电报，迅速地浏览了一遍。
作为一名纯粹的职业军人，他的反应比罗斯福要直接得多。
他的脸上，露出了掩饰不住的震惊和赞叹。
“不可思议！”他由衷地说道：“我必须承认，我们所有人都严重低估了中国军队的战斗力。在如此短的时间内，以如此小的代价，全歼了日军一个方面军的主力。这种战绩，即使放在欧洲战场，也堪称辉煌！”
“是的，辉煌。”罗斯福点了点头，却话锋一转，“但乔治，你难道没有从这份辉煌的战报中，看到一些令人不安的东西吗？”
马歇尔愣了一下，他不太明白总统的意思。
罗斯福转动着轮椅，来到巨大的世界地图前。
他的手指，在地图上，从中国重庆，划过缅甸，划过暹罗，最终，停在了明珠城。
那是一条气势磅礴的、代表着胜利和征服的路线。
“乔治，”罗斯福的声音变得低沉而富有磁性，“我们最初扶持中国抗战的目的是什么？”
马歇尔不假思索地回答：“利用中国广阔的国土和巨大的人力资源，拖住日本陆军的主力，为我们在太平洋战场的反攻，减轻压力，创造时间。”
“没错。”罗斯福赞许地点了点头，“在我们的设想中，中国，应该是一个坚韧的、能消耗敌人、但自身也同样虚弱的‘泥潭’。我们希望它能牵制住日本这头猛兽，但我们不希望这头猛兽，被它自己驯服的‘猎犬’反过来咬死。”
他的比喻，让马歇尔瞬间明白了过来，后背不禁渗出一丝冷汗。
“总统先生，您的意思是。”
“我担心的。”罗斯福的目光变得深邃：“是这条沉睡的东方巨龙，似乎苏醒得太快了，也太强壮了。”
“你看。”
他指着地图，“在不到一年的时间里，先是在华北，打得冈村宁次丢盔弃甲；现在又在东南亚，把寺一寿逼得自戕。”
“他麾下的军队，装备着我们的武器，用着比我们更加先进的战术，爆发出比我们预想中强三倍以上的战斗力。”
“他们不仅收复了失地，甚至已经开始像曾经的日本一样，向外扩张，建立自己的势力范围。”
罗斯福的声音里，带着一丝难以察觉的忧虑。
“一个统一、强大，并且拥有着强烈民族自豪感和扩张欲望的中国，真的是我们美国，在战后的亚洲，所希望看到的吗？”
“它会不会，在赶走了日本这头饿狼之后，自己变成一头更难对付的猛虎？”
马歇尔沉默了。
作为一名军人，他敬佩中国军人在战场上表现出的勇气和智慧。
但作为一名美国的战略家，他不得不承认，总统的担忧，并非杞人忧天。
“那总统先生，我们应该怎么做？”
他问道：“削减对他们的援助吗？”
“不。”
罗斯福摇了摇头:“现在还不是时候。战争还没有结束，我们还需要他们继续去消耗日本的有生力量。
而且，一个强大的中国，对于战后制衡苏联在远东的渗透，也是必不可少的。”
他沉思了片刻，脸上重新露出了那种招牌式的、充满魅力的微笑:“我们不能打压，但我们可以拉拢和影响。”
“乔治，我需要你去做两件事。”
“第一，以美国军方的名义，授予楚云飞、廖耀湘，以及其他在这次战役中表现出色的中国将领，代表着我们美国军人最高荣誉的勋章。比如，杰出服役十字勋章，甚至是国会荣誉勋章。”
马歇尔有些惊讶：“总统先生，国会荣誉勋章，那可是我们”
“我知道。”罗斯福打断了他:“但荣誉，是最廉价，也最有效的投资。
我们要让他们感受到，美国，是他们最真诚、最可靠的朋友。
我们要用荣誉和友谊，将他们，尤其是像楚云飞这样未来的领袖人物，与我们紧紧地捆绑在一起。”
“第二。”
罗斯福的笑容变得更加意味深长：“立刻安排史迪威，向楚云飞提出，在明珠城建立盟军东南亚联合司令部。