苍老的南苏蒂将军骑在高大的战马上，缓缓行进在士兵们让出的通道中。
他审视着那些神情紧张但目光坚定的士兵，看着他们年轻脸庞上尚未愈合的战伤与干涸的血痕，眼神中流露出一丝复杂的情感。
“爱国士兵们。”他的声音在寂静中回响，充满了金石般的力量，“我听见了你们的呼声，也从雅德维加上校的口中了解了事情的经过。在征募你们的时候，我们承诺过，会为你们争取平等的权利，去改善你们的社会地位与经济状况。
公平必须得到伸张。我宣布，即刻召开战时军事法庭，审理这起纷争！”
咚……咚咚……咚……
在一阵阵沉闷而富有节奏的军鼓声中，一场审判开始了。
近卫骑兵们端坐马上，组成了一个由钢铁与血肉构筑的巨大正方形场地，将所有人都圈禁在这座临时的围场之内。
审判的布置简约，但其背后所蕴含的意味却绝不简单。
一张从附近被炸毁的教堂中搬出的沉重圣坛木桌，成了审判席，上面还覆盖着一层厚厚的灰尘，仿佛象征着被遗忘已久的正义。
上面坐着由星界军主导邀请的各方陪审代表——星界军的南苏蒂将军与拉纳准将、帝国海军代表霍雷肖·柯克伦、审判庭代表忒伊·佩鲁、军监委员代表法莉妲·胡德、法务部代表沙威。
他们将公开审理案件，并对这特殊，且极具政治意味十足的战时审判做出一个客观且公正的裁决。
咚！咚！
沉闷但气氛紧张的等待中，观察着局势的霍雷肖目光被场地中央一群忙碌的身影所吸引。
那是几名身穿厚皮围裙的掷弹兵工兵，正手持工程器械，围绕着一堆从辎重卡车上搬运下来的零件沉默而高效地组装什么。
在通常喧闹的营地里，此刻的场地却罕见地鸦雀无声，只有工兵们手中工具发出的声音在空旷中回响——粗齿锯切割巨大木料时刺耳的“吱吱”声，沉重的木槌敲击榫卯时发出的“梆梆”闷响。
在数名工兵的协作下，一个高大的木制器械被缓缓竖立起来。
直到此刻，霍雷肖才终于看清这群人忙碌的成果究竟是何物。
那是一座断头台。
一座高大、威严，甚至可以说带着某种哥特式美感的断头台。
它的构造极为简约，只有简单但格外冷酷的几何线条，两根巨大的立柱直指阴沉的天空，顶端的横梁上，一枚简易的双头天鹰徽记正用它那威严的金属眼睛，平等地注视着下方的每一个人。
而在天鹰之下，那块斜置的、在微光下闪烁着森森冷光的铡刀，正被绞索缓缓提升至顶端，仿佛一头被唤醒的饥饿野兽，在等待着它的祭品。
咔！
战时法庭邀请了在场的帝国法务部法警们担任秩序的维护者与司法的执行者——没有人在裁决与审判上，比他们更加能够服众。
在大法务官沙威的指示下，两名高阶执法官沉重地大步走上临时搭建的处刑台，其中一人猛地拉下测试机关，铡刀瞬间脱离束缚，带着撕裂空气的呼啸顺势滑落。
刷！——咚！
一声沉重的闷响，刀刃精准地凿入下方的凹槽之中——断头台完全可用。
这声闷响直接敲击在在场每个人的心脏上，就连霍雷肖都感到一阵源自脊髓的寒意。
他从未想过，在人类文明已经迈入第41个千年的今天，还能亲眼见到这种充满了古老、血腥与仪式感的刑具。
它不仅仅是一种处决工具，更是如今辛提拉复杂而血腥的政治斗争中，一种毫不掩饰的政治宣言。
断头台下，鸦雀无声。
即便是那些自认无罪的士兵，也不禁紧张地吞咽着喉咙，喉结在粗糙的军服领口下艰难地滚动。
那座高耸的器械散发着一种无形的威压，让所有人都感到自己的脖颈后方一阵发凉。
“现在，战时军事法庭正式开庭！”让·拉纳准将的宣告打破了死寂，他的表情严肃得如同修道院中的大理石雕像，“群审被告与原告，入席！”
军鼓声再次响起，缓慢而沉重，为即将上演的血腥审判，敲响了序曲。
(本章完)