天工十年，秋。
这是一个注定要载入史册的日子。
历经数载艰苦卓绝的勘探与施工，跨越黄河天堑，贯通华北平原，连接南北两京的钢铁大动脉……
应天至北平铁路，终于全线贯通！
首列正式运行的列车“大明号”，披红挂彩，如同一位凯旋的将军，在震天的礼炮和欢呼声中，缓缓驶出应天府的龙江站。
车厢里，不仅有朝廷重臣、各界代表，更有无数怀着激动与好奇之心的普通商旅、学子。
列车北上，沿途景象变幻。
江南水乡的婉约逐渐被中原大地的辽阔所取代。
当列车稳稳驶过那座同样宏伟的黄河铁路大桥时，车厢内爆发出一阵惊叹。
以往需要依靠摆渡、耗时费力且充满风险的黄河天险，如今被钢铁巨龙轻易踩在脚下。
“三日！仅仅三日！”一位随行的翰林院编修，看着窗外飞速倒退的河北平原秋色，难掩激动地对同僚说道，“昔日读杜工部诗‘即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳’，已觉神速。然与我等今日之行相比，简直是云泥之别！陛下此举，真乃缩地成寸之神术也！”
当“北辰号”列车最终汽笛长鸣，平稳地驶入北平新落成的“永定门站”时，站台上早已是人声鼎沸。
北平的官员、士绅、百姓，用最大的热情迎接这条带来无限希望的铁龙。
消息传回南京，朝野再次为之振奋。
这条南北大动脉的贯通，其意义远超军事和政治层面。
它意味着东南的财赋、物产可以便捷地输往北方，北方的资源、人才也能快速南下，整个帝国的联系前所未有的紧密。
皇帝苏宁的威望，随着铁轨的延伸，再次攀升至新的高峰。
然而，亲临北平视察的苏宁，面对这座正在经历蜕变的千年古都，却显得异常冷静和审慎。
在新设的“北平营造总局”大堂内，苏宁召集了主持北平改造的工部大员、皇家商行代表以及从应天调来的有经验的城建官吏。
大堂中央，是一座巨大的北平城及新城区的沙盘模型，上面清晰地标注着已完工、在建和规划中的区域。
营造总局大臣恭敬地汇报：“陛下，新城‘承天区’主体宫阙、官署、主要干道及部分勋贵府邸已初具规模。旧城内，主要街道拓宽工程已完成三成，拆除违建、清理棚户也在按计划推进……”
苏宁仔细听着，目光却更多地停留在沙盘上那些代表地下设施的复杂网格上。
“地上建筑，固然重要，然朕更关心地下的‘良心’。”苏宁打断了汇报，手指重重地点在沙盘上旧城的区域，“北平，辽、金、元、至今，已历数百年。历代虽有修缮，然其地下排水系统，早已不堪重负！每逢夏日暴雨，街巷积水成河，污秽横流，不仅民生艰难，更易滋生疫病！此乃千年古城最大之痛点！”
他环视众人，语气严肃：“朕问你们，新的下水道网络，规划如何？进展如何？”
负责此事的官员连忙出列，展开厚厚的图纸：“陛下明鉴！臣等依陛下指示，摒弃旧式暗沟，全面采用新式水泥预制管道，构建分区域、多层级的地下排水系统。主排水管道直径需达一人之高，足以容纳工匠进入检修。各区支线管网需确保雨水、污水分流，最终汇入预定净化池或引出城外。只是……工程浩大，需挖掘全城街道，耗资巨万，且对城内百姓生活干扰甚大……”
“再浩大，也要做！再困难，也要克服！”苏宁斩钉截铁，“迁都之事，不必急于一时。朕要的，不是一个金玉其外的新城，而是一座真正宜居、能够传承万世的现代化都城！地上宫殿可以稍缓，但这地下的脉络，必须先行！这是功在当代，利在千秋的基业！”
他走到窗前，望着外面尘土飞扬却又生机勃勃的巨大工地，沉声道：“传朕旨意，北平改造，以地下管网建设为当前第一要务！调拨充足资金、人力，采用分段施工、夜间作业、搭建临时通道等多种方式，尽量减少对百姓的滋扰。但要确保质量，朕要这地下长城，比地上的城墙更加坚固耐用！”
“至于迁都，”苏宁转过身，目光深邃，“待到这新城内外，地上地下，皆焕然一新，各项功能完备，水陆交通枢纽成型之时，再议不迟。如今，就让南京继续作为政治中心，而北平，则作为我们倾力打造的、面向未来的样板与希望之城！”
“是！陛下。”
群臣领命，心中对皇帝的深谋远虑与务实精神更为叹服。
皇帝不仅要通过铁路连接南北，更要亲手改造一座千年古都，为其注入全新的生命力。
于是，在北平，一场比地上建设更为复杂和艰巨的“地下革命”悄然加速。
尽管地面上依然是一个大工地，但所有人都知道，在这片喧嚣之下，一个足以承载未来数百年发展的坚实根基，正在一寸寸地被构筑起来。苏宁用他的耐心与远见，向世人宣告：
大明的革新，不仅是雷霆万钧的征服，更是这种细致入微、关乎每一个普通人生活品质的精心雕琢。
……
天工十年，秋高气爽。
南京紫禁城在秋日阳光下显得格外庄严肃穆。
这是一个具有特殊意义的日子，标志着大明政治史上一个相对稳定、制度化的权力交接周期的完成。
按照天工初年便已定下的规制，内阁首辅、次辅任期两届，每届五年，不得连任超过两届。
如今，以方孝孺、铁铉为首的第一届内阁，已圆满完成了他们的十年任期。
乾清宫，偏殿。
苏宁特意设下小宴，单独招待即将卸任的方孝孺与铁铉等人。
殿内没有侍从，只有君臣七人。
苏宁亲自执壶，为两位老臣斟满御酒，感慨道：“方先生，铁爱卿，诸位爱卿，十年弹指一挥间。回想天工初年，百废待兴，内外堪忧。若无二位卿家殚精竭虑，鼎力相助，朕纵有万般想法，也难以如此顺利推行。这十年，辛苦二位了。”
方孝孺已是白发苍苍，但精神依旧矍铄，他举杯的手微微颤抖，并非因为衰老，而是因为激动：“陛下言重了。老臣蒙陛下不弃，委以重任。这十年来，亲眼见证陛下革故鼎新，开铁路，平漠北，兴格物，强兵甲……此等盛世气象，远超历代。老臣能为这煌煌天工之始略尽绵薄，实乃平生大幸，何谈辛苦！”
他一饮而尽，眼中似有泪光闪烁。
他从一个恪守古制的儒臣，到成为这场前所未有变革的核心参与者与见证者，其心路历程，可谓复杂而深刻。
铁铉亦是感慨万千，他性格刚毅，此刻声音也略显低沉：“陛下，臣一介武夫，蒙陛下拔擢于行伍，授以枢机。十年间，北定草原，东平高丽，皆赖陛下庙算深远，将士用命，臣不敢居功。唯愿我大明兵锋所指，四海宾服！”
苏宁动容道：“二位之功，朕与天下，皆不会忘。卸任之后，并非致仕。朕已决议，设立‘资政院’，方先生可为院长，铁爱卿为副院长。凡军国大事、重要制度变革，朕仍要咨询二位意见。望二位能以丰富经验，继续为大明保驾护航。”
这是极高的荣誉与信任，方孝孺与铁铉离席拜谢，心中那一点点因卸任而产生的怅然，顿时化为乌有。
次日，奉天殿。
庄严的朝会上，首先举行了对卸任内阁成员的褒奖仪式。
方孝孺受封“太师”，铁铉晋封“镇国公”，其余阁臣皆有厚赏。
朝廷肯定了他们十年来的功绩。
紧接着，苏宁当廷宣布了新一届内阁的任命。
“经朕斟酌，并咨询资政院，新一届内阁成员如下！”司礼监太监展开明黄圣旨，高声宣读：“授杨士奇为内阁首辅，领吏部尚书！”
“授杨荣为次辅，领户部尚书！”
“授杨溥为东阁大学士，领礼部尚书！”
……
圣旨中念出的名字，除了“三杨”这几位在之前十年中已在各部表现出卓越才能、思想开明且支持新政的干臣外，还有数位更为年轻的面孔，他们或是来自地方、政绩斐然的督抚，或是精通新学、善于实务的技术型官员。